¿Cómo se honra la belleza parpadeante de un orbe celeste parpadeante? Dándole el nombre de un dios. ¿Cómo se honra a un dios? Poniendo su nombre a una de las maravillas del cielo. Y así, los antiguos nombraron a los planetas más brillantes del cielo con nombres de miembros del panteón mitológico, otorgando el máximo reconocimiento tanto a los dioses como a los planetas. A medida que se descubrían nuevos planetas, la tradición continuaba.
Aunque muchos de los planetas tenían otros nombres antes de que los romanos les otorgaran sus nombres divinos, son estos nombres los que reconoce la Unión Astronómica Internacional (UAI). La UAI es el organismo oficialmente reconocido por los astrónomos y científicos internacionales como la autoridad de facto para la denominación de los cuerpos astronómicos. (Aunque muchas otras culturas también tienen sus propios nombres para los planetas).
¿Pero por qué se asignaron ciertos dioses a determinados cuerpos celestes? He aquí los antecedentes celestes.
Mercurio
Los primeros avistamientos registrados de Mercurio proceden de las tablillas Mul-Apin del siglo XIV a.C., en las que se describía a Mercurio en un revuelto cuneiforme como «el planeta saltarín». En el primer milenio a.C., los babilonios llamaban al planeta Nabu por su dios de la escritura y el destino. Los antiguos griegos llamaban a Mercurio Estilbón, que significa «resplandeciente», mientras que los griegos posteriores lo llamaron Hermes por el mensajero veloz de los dioses, porque el planeta se mueve muy rápidamente por el cielo. De hecho, Mercurio gira alrededor del sol cada 88 días, viajando por el espacio a casi 31 millas por segundo más rápido que cualquier otro planeta. ¡Es algo muy rápido! Los romanos tomaron el timón de los griegos y llamaron al planeta Mercurio, el homólogo romano de Hermes.
Venus
Aunque la atmósfera de Venus ofrece un mundo tan caliente que puede fundir el plomo y tiene una presión superficial 90 veces superior a la de nuestro planeta, es una visión innegablemente hermosa para contemplar desde la comodidad de la Tierra. Debido a la proximidad de Venus y a la densa capa de nubes que refleja la luz solar, es el tercer objeto natural más brillante del cielo (después del sol y la luna). Es tan brillante que puede proyectar sombras. Su brillo y su aspecto matutino inspiraron a los antiguos romanos a asociar el planeta pulcritud con Venus, la diosa del amor y la belleza. Otras civilizaciones también le han dado el nombre de su dios o diosa del amor.
Tierra
Pobre Tierra. Mientras que todos los demás planetas fueron exaltados con nombres de dioses y diosas, el nombre de la Tierra proviene de una simple y antigua palabra anglosajona que significa simplemente «tierra». No es muy glamuroso para un planeta que ha sido tan pródigo en vida y ha sido una anfitriona tan acogedora, pero es comprensible. La Tierra no fue considerada un planeta durante gran parte de la historia de la humanidad. Dada nuestra primitiva perspectiva terrestre, se pensaba que la Tierra era el objeto central alrededor del cual giraban el resto de los cuerpos celestes. No fue hasta el siglo XVII cuando los astrónomos se dieron cuenta de que era el sol el que estaba en el centro de las cosas. Para entonces, es probable que ni siquiera se considerara la posibilidad de cambiar el nombre del «nuevo» planeta.
Marte
En el antiguo panteón romano, el dios Marte era el segundo en importancia después de Júpiter. Aunque no se sabe mucho de su génesis, en la época romana se había convertido en un dios de la guerra. Se le consideraba protector de Roma, una nación que se enorgullecía de su ejército. Entonces, ¿cómo llamar al poderoso planeta rojo sangre del cielo? Marte, por supuesto. El hierro oxidado del suelo del planeta, junto con su polvorienta atmósfera, dan a Marte un tinte rojo que ha dado lugar a otros apelativos inspirados en la tonalidad, como el Planeta Rojo, o el nombre egipcio del cuarto planeta, «Her Desher», que significa el rojo.
Júpiter
El mayor planeta de nuestro sistema solar -tan grande que forma su propio sistema solar- fue llamado Zeus por los griegos y Júpiter (el homólogo romano de Zeus) por los romanos. Júpiter era el dios de la luz y del cielo, y el más importante de todos los dioses del panteón romano. Este dinámico gigante gaseoso está formado por más del doble de material que los demás cuerpos que orbitan alrededor del sol juntos y tiene 67 lunas propias. No es de extrañar que recibiera el nombre de la principal deidad oficial de Roma.
Saturno
Cubierto por sus miles de hermosos anillos, Saturno es único entre los planetas con su espectacular y complicado sistema de círculos. Se conoce desde la prehistoria y fue el más lejano de los planetas observados. Como tal, a Saturno se le ha otorgado mucha reverencia en varias culturas. Los antiguos griegos hicieron que el sexto planeta fuera sagrado para Cronos, el dios de la agricultura y el tiempo. Como Saturno tenía el período más largo observable en el cielo, se pensaba que era el guardián del tiempo. Los romanos lo llamaron Saturno, el padre de Júpiter y el homólogo romano de Cronos.
Urano
Aunque Urano ha sido observado pero registrado como estrella fija desde la prehistoria, fue Sir William Herschel quien lo descubrió como planeta en 1781. Lo bautizó como Georgium Sidus (estrella de Jorge) en honor al rey Jorge III, diciendo: «En la época actual, más filosófica, no sería admisible recurrir al mismo método [que los antiguos] y llamarlo Juno, Pallas, Apolo o Minerva, para dar nombre a nuestro nuevo cuerpo celeste». El nuevo nombre carecía de popularidad fuera de Gran Bretaña. La sugerencia de Johann Elert Bode de Urano, padre de Saturno y dios del cielo, se generalizó y se convirtió en el estándar en 1850, cuando la Oficina del Almanaque Náutico de Su Majestad aceptó oficialmente el nuevo nombre en lugar de Georgium Sidus.
Neptuno
Neptuno fue el primer planeta descubierto por las matemáticas y no por la observación. Fue «predicho» por John Couch Adams y Urbain Le Verrier, que explicaron las irregularidades del movimiento de Urano adivinando correctamente que la causa era otro planeta. Basándose en estas predicciones, Johann Galle encontró el planeta en 1846. Galle y Le Verrier querían dar al planeta el nombre de Le Verrier, pero esto no era aceptable para la comunidad astronómica internacional. Se propusieron Janus y Oceanus, pero finalmente fue la sugerencia de Le Verrier de Neptuno, el dios del mar, la que se convirtió en el nombre aceptado internacionalmente. Esto resultaba apropiado, dado el rico tinte azul del planeta, inducido por el metano.
Plutón
Ya seas partidario de Plutón como planeta o lo niegues, no podíamos dejar de lado nuestro planeta enano favorito. Para muchos de nosotros, Plutón siempre será un planeta real. (Así es.) Plutón fue descubierto en el Observatorio Lowell de Flagstaff, Arizona, en 1930, después de que las predicciones sobre su existencia impulsaran a Percival Lowell a perseguir su descubrimiento. Hasta 14 años después de la muerte de Lowell no se descubrió el nuevo objeto, un acontecimiento que ocupó los titulares de todo el mundo. El observatorio recibió más de 1.000 sugerencias de nombres de todo el mundo. El nombre ganador fue sugerido por una escolar de 11 años de Inglaterra a la que le gustaba la mitología clásica. Apropiadamente, se tardó décadas en encontrar el planeta que se sabía que estaba ahí fuera; era invisible, al igual que Plutón, el dios del inframundo. Otro empujón a su favor para ganar la votación final fue que las dos primeras letras de Plutón son las iniciales de Percival Lowell.