Saturno es el hipster de nuestro sistema solar. Es el segundo planeta más grande, y sus llamativos anillos lo convierten en el primo más frío del pesado gigante gaseoso Júpiter o del chispeante Venus. Saturno es visible a simple vista desde la Tierra, aunque sus anillos, descubiertos en 1610 por Galileo, no lo son. Sesenta y cinco años después, en 1675, el astrónomo francés de origen italiano Giovanni Domenico Cassini observó que los anillos estaban separados entre sí. Su orbitador homónimo, Cassini, fue lanzado en 1997 por la NASA para revelar al gigante anillado en toda su gloria, como nunca antes lo habíamos visto.
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Desvelando los anillos
Saturno cuenta con el sistema de anillos más extenso de nuestro sistema solar, y la NASA dice que ésta es la imagen en color de mayor resolución de cualquier parte de los anillos de Saturno jamás realizada. La imagen en color natural, creada a partir de dos fotos, muestra una porción de la parte central interna del anillo B del planeta.
La NASA dice que aún no está claro qué es lo que «causa el brillo variable de estos anillos y bandas: el brillo básico de las propias partículas del anillo, la sombra en sus superficies, su abundancia absoluta y la densidad de las partículas pueden desempeñar un papel».
Remolinos suaves vistos por Cassini
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Desde 700.000 millas por encima de la superficie del planeta, el orbitador Cassini fotografió sutiles bandas multicolores de nubes arremolinadas en el hemisferio norte de Saturno a finales de agosto de 2017. «Esta vista mira hacia el terminador -la línea divisoria entre la noche y el día- en la parte inferior izquierda. El sol brilla en ángulos bajos a lo largo de este límite, resaltando en algunos lugares la estructura vertical de las nubes. En esta vista se aprecia cierto relieve vertical, ya que las nubes más altas proyectan sombras sobre las que están a menor altura», explica la NASA.
Un polo norte tormentoso
Cassini captó esta vista de nubes turbulentas en el polo norte de Saturno desde unos 166.000 kilómetros por encima de la superficie. Fue tomada el 26 de abril de 2017, el día en que la nave espacial se zambulló por primera vez en el hueco entre el planeta y sus anillos.
En 2017, Cassini se sumergió en la superficie del planeta, poniendo fin a su recorrido de 13 años por Saturno. Recientemente, NPR ha reunido miles de sus fotos en un vídeo muy chulo, para rendir homenaje a Cassini por su duro trabajo antes de su desaparición.
En falso color, visto por la Voyager 1
El Voyager 1 fue lanzado por la NASA en 1977 para explorar los confines de nuestro sistema solar. Pasó por Saturno en 1980, acercándose a 77.000 millas de la atmósfera superior del planeta anillado. El Voyager reveló la compleja estructura de los anillos de Saturno. Los anillos, que rodean a Saturno por su ecuador, no tocan el planeta. Hay siete anillos formados por miles de anillos estrechos. Los anillos están formados por miles de millones de trozos de hielo. Sin embargo, los anillos no durarán para siempre. En diciembre de 2018, la NASA anunció que los anillos podrían desaparecer en los próximos 100 a 300 millones de años.
Eclipsando el Sol
Esta imagen, ensamblada por composiciones tomadas por el orbitador Cassini, muestra a Saturno y al sol en un momento de eclipse. El orbitador Cassini, que forma parte de la misión Cassini-Huygens, es una misión conjunta de naves espaciales robóticas de la NASA, la ESA y la ASI enviada para estudiar Saturno y sus satélites. Está formada por el orbitador y la sonda Huygens, desarrollada por la Agencia Espacial Europea. Lleva el nombre del famoso astrónomo holandés Christiaan Huygens, que en 1655 fue la primera persona que describió los anillos de Saturno como discos que rodean el planeta.
Extraño hexágono
La mayoría de los expertos coinciden en que Saturno es una gigantesca bola de gas sin superficie sólida, aunque parece tener un núcleo interno caliente de hierro y roca. Debido en parte a esto, Saturno tiene polos planos y protuberancias en el ecuador. Cuando el planeta se acerca al verano, las corrientes en chorro circulan para crear vórtices similares a los huracanes en la Tierra.
La cámara de Cassini reveló un vórtice con forma de hexágono sobre el hemisferio norte del planeta que circula a cientos de kilómetros de altura en la capa de la estratosfera.
«Los bordes de este vórtice recién descubierto parecen ser hexagonales, coincidiendo precisamente con un famoso y extraño patrón de nubes hexagonales que vemos a mayor profundidad en la atmósfera de Saturno», dijo Leigh Fletcher, investigador principal de ciencia planetaria en la Universidad de Leicester (Reino Unido). «Aunque esperábamos ver algún tipo de vórtice en el polo norte de Saturno a medida que se iba calentando, su forma es realmente sorprendente. O bien se ha generado un hexágono de forma espontánea e idéntica a dos altitudes diferentes, una más baja en las nubes y otra alta en la estratosfera, o bien el hexágono es en realidad una estructura imponente que abarca un rango vertical de varios cientos de kilómetros».
Vórtice polar, 2004
Esta imagen es una recopilación de fotos tomadas por el Observatorio W.M. Keck en Mauna Kea, Hawai. El cuadrado negro de la parte inferior derecha representa los datos que faltan. Sólo se conoce la presencia de una corriente en chorro en el polo sur, a diferencia del polo norte hexagonal de Saturno, que según algunos expertos podría ser el resultado de una nueva aurora.
El último retrato del Hubble
El último retrato de Saturno fue tomado por el Hubble como parte del proyecto Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), organizado por científicos que estudian los planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar.
El aspecto de Saturno cambia con sus estaciones, debido a la inclinación axial de 27 grados del planeta. Esta imagen fue tomada durante el verano en el hemisferio norte del planeta.
Temperaturas extrañas en la luna Mimas
Una de las pequeñas lunas interiores de Saturno, Mimas o Saturno I, fue descubierta en 1789 por el astrónomo William Herschel. Lleva el nombre de uno de los titanes de la mitología griega y presenta un extraño patrón de temperaturas diurnas. Como ilustra Cassini, tiene un lado claramente cálido a la izquierda, así como un lado marcadamente frío a la derecha. Hay un límite inexplicable en forma de V en medio.
Superficie de la Luna de Encélado
Esta es una representación artística de la superficie de Encélado, la sexta luna más grande de Saturno. Conocida por su gran cantidad de hielo de agua en la superficie, tiene aproximadamente una décima parte del tamaño de Titán, la mayor luna de Saturno. Cassini identificó una pluma rica en agua, que brota de la región polar sur de la luna. Se sabe que es extremadamente activa geológicamente.
¿Qué aprenderemos ahora?
La NASA planea enviar una nave espacial única a Titán, una de las lunas de Saturno con una atmósfera cuatro veces más densa que la de la Tierra y baja gravedad. Un cuadricóptero de doble rotor llamado Dragonfly sobrevolará Titán, pero también aterrizará en la luna para recoger muestras de agua y moléculas orgánicas. La NASA explicó en 2019 que «el helicóptero volará a docenas de lugares prometedores de Titán en busca de procesos químicos prebióticos comunes tanto en Titán como en la Tierra»
Nombrado así por sus ocho rotores similares a los de un insecto, Dragonfly se lanzará en 2026 con una fecha prevista de llegada a 2034.
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