A menos que seas un tardígrado, necesitas agua para sobrevivir. Para muchas criaturas, esto significa lamer o beber agua por la boca. Otras, como las que viven en entornos desérticos, la obtienen de los alimentos que ingieren o recurriendo a otras adaptaciones, como la recogida de humedad en sus cuerpos.
Las serpientes también tienen su adaptación particular. Abren la boca y simplemente se empapan de H2O.
Y es algo adorable cuando lo hacen.
Las serpientes no lamen el agua con la lengua. Al fin y al cabo, sería bastante difícil hacerlo, teniendo en cuenta que las serpientes no abren la boca lo suficiente cuando sacan la lengua. Además, las lenguas de las serpientes se meten en fundas cuando no las usan, y recogen olores para que la serpiente pueda percibir su entorno.
Entonces, si la lengua no puede ayudar a una serpiente a conseguir agua, ¿qué lo hace? Durante un tiempo, creímos que las serpientes simplemente aspiraban agua a través de un pequeño orificio en su boca. Piensa en ello como una especie de pajita incorporada. Este método, llamado modelo de bomba bucal, se basa en que las serpientes, sobre todo las boas constrictoras, alternan la presión negativa y positiva en sus cavidades bucales para hacer fluir el agua. Deprimen sus mandíbulas, creando una presión negativa para aspirar el agua, y luego sellan sus bocas lateralmente para crear una presión positiva y empujar el agua hacia el resto de su cuerpo.
Excepto que no es así como funciona
Un estudio de 2012 publicado en el Journal of Experimental Zoology Part A desmintió esta suposición concreta, al menos en lo que respecta a algunas especies de serpientes. El proceso de sellado de la boca, tan importante para el modelo de la bomba bucal, no siempre se encontraba en las serpientes, dejando en el aire la cuestión de cómo consumían el agua. Resultó que el sellado de la boca era incidental en todo el proceso.
«Algo que no encajaba en el modelo era que estas especies no sellan los lados de la boca», explicó David Cundall, biólogo de la Universidad de Lehigh, en Pensilvania, en un declaración de 2012 publicada por la universidad. «A partir de ahí, tardé mucho tiempo en darme cuenta de que la anatomía del sistema y el revestimiento de la mandíbula inferior sugerían un modelo de esponja».
Sí, un modelo de esponja. Resulta que al menos cuatro especies -la boca de algodón, la serpiente de hocico de cerdo oriental, la serpiente rata gris y la serpiente de agua de espalda de diamante- mueven el agua a través de la boca gracias a las propiedades similares a las de una esponja de su mandíbula inferior.
Mira cómo Bacon Bit, una serpiente de hocico de cerdo occidental, te muestra cómo se hace en el vídeo de arriba.
Cuando las serpientes abren la boca para comer, «despliegan muchos de los tejidos blandos», según Cundall, y el plegado de estos tejidos blandos crea una serie de tubos similares a esponjas por los que fluye el agua. La acción de los músculos empuja entonces el agua hacia el intestino de la serpiente.
Cundall y su equipo utilizaron grabaciones sincronizadas de vídeo y electromiográficas de la actividad muscular en tres de esas especies y registros de presión en las mandíbulas y el esófago de una cuarta para llegar a esta conclusión.
Así que a sorber, serpientes. Y gracias por la rápida lección de biomecánica.