Mercurio, llamado así por el mensajero romano de los dioses, es el planeta más pequeño de nuestro sistema solar y el más cercano al sol. También es uno de nuestros vecinos más cercanos: el planeta puede acercarse hasta 77,3 millones de kilómetros a la Tierra.
En muchos aspectos, se parece a nuestra luna, con una superficie con cráteres, un cuerpo rocoso y muy poca atmósfera. Pero, a diferencia de la Luna, Mercurio tiene un núcleo de hierro y una superficie densa.
Es irónico que sepamos tan poco sobre este planeta, aunque eso está cambiando. Esta representación de Mercurio es cortesía de la misión MESSENGER y su instrumento MASCS, que estudió la exosfera y la superficie de Mercurio durante varios años.
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Tránsito de Mercurio a través del sol
Debido a su proximidad al sol, Mercurio se pierde a menudo en el resplandor y suele verse mejor desde la Tierra sólo cuando hay un eclipse solar. Desde el hemisferio norte, a veces se puede ver al amanecer o en el crepúsculo. Los tránsitos de Mercurio sólo se producen un puñado de veces en un siglo.
El último tránsito de Mercurio fue en 2016, y el siguiente no volverá a ocurrir hasta 2032.
La que ves arriba fue tomada esta mañana, el 11 de noviembre de 2019. El tránsito se produce entre las 7:35 y las 13:04, hora del este, pero, por favor, no mires al sol directamente. Es necesario un telescopio con un filtro solar para ver a Mercurio durante el tránsito. (Puedes utilizar gafas de eclipse solar para protegerte, pero necesitarás aumento)
Si no tienes tiempo de pararte a ver el tránsito en directo, puedes ver esta animación de la NASA para hacerte una idea de cómo es:
Mercurio en color mejorado
El Mariner 10 fue la primera nave espacial que visitó Mercurio a mediados de la década de 1970. Durante la misión de la Mariner 10, los científicos vieron por primera vez la superficie de Mercurio, fuertemente craterizada. Cada aproximación de la Mariner 10 al planeta sólo revelaba el mismo lado, por lo que sólo se cartografió el 45% del planeta durante esa misión. Aquí la NASA muestra un compuesto de color mejorado del planeta formado para resaltar las diferencias en los minerales opacos (como la ilmenita), el contenido de hierro y la madurez del suelo.
Los cráteres de Mercurio
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Cuando la Mariner 10 terminó su misión, había tomado más de 7.000 fotos del planeta. Cuando la Mariner 10 se quedó sin energía en 1975, la NASA la apagó. Se cree que está orbitando alrededor del sol.MESSENGER fue la siguiente en echar un vistazo más de cerca. Este mosaico de color mejorado muestra los cráteres Munch (desde la izquierda), Sander y Poe, que se encuentran en la parte noroeste de la cuenca de Caloris.
MESSENGER antes del vuelo
NASA [dominio público]/Wikimedia Commons» src=»https://economiacircularverde.com/wp-content/uploads/2022/07/opt__aboutcom__coeus__resources__content_migration__mnn__images__2011__05__MESSENGER_Assembly-756c325b29ab4ce4b68902bd4b811999.jpg» height=»2000″>
En 2004, la NASA lanzó MESSENGER, que son las siglas de MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging. El objetivo de MESSENGER era continuar donde lo dejó el Mariner 10. En 2011, MESSENGER comenzó su misión orbital, cartografiando Mercurio y enviando un tesoro de imágenes, datos de composición y descubrimientos científicos. MESSENGER pasó por Mercurio tres veces, orbitando el planeta durante cuatro años antes de estrellarse en la superficie. La misión BepiColombo de la Agencia Espacial Europea se lanzó en 2018, con una fecha prevista de inserción en la órbita de Mercurio en 2025.
Cráteres en Mercurio
MESSENGER pudo detallar la superficie del planeta como nunca antes. Este es el cráter Eminescu, iluminado por un halo brillante de material alrededor de su borde.
El objetivo de MESSENGER era responder a algunas preguntas clave sobre el planeta, como la composición de su atmósfera y las condiciones de su superficie. Mercurio es extremadamente seco, muy caliente y casi sin aire. No tiene lunas. Los rayos solares son siete veces más fuertes en Mercurio que en la Tierra, según la NASA, y el propio sol parece ser dos veces y media más grande desde la superficie.
No se ha encontrado ninguna prueba de vida allí. Las temperaturas diurnas pueden alcanzar los 430 grados Celsius (800 grados Fahrenheit) y bajar a menos 180 grados Celsius (menos 290 grados Fahrenheit) por la noche. Es poco probable que la vida -al menos tal como la conocemos- pueda sobrevivir en este planeta.
El hemisferio sur de Mercurio
La NASA desarrolló esta imagen compuesta del lado sur de Mercurio utilizando las fotografías tomadas durante la misión Mariner 10. Al igual que nuestra luna, Mercurio refleja hasta un 6 por ciento de la luz solar que recibe. Al carecer de una verdadera atmósfera, Mercurio es una especie de piñata en el espacio. Los meteoritos no se desintegran antes de conectar con la superficie del planeta, por lo que los impactos son potentes. Pero, al igual que la Tierra, Mercurio tiene una corteza de manto y un núcleo de hierro. Es posible que Mercurio tenga hielo de agua en sus polos norte y sur dentro de cráteres profundos, pero sólo en regiones de sombra permanente.
Asalto planetario
¿Cuál es el destino de Mercurio? Los expertos creen que nuestro sol acabará expandiéndose y se convertirá en una gigante roja dentro de unos 7.600 millones de años. Al hacerlo, el sol absorberá a Mercurio, Venus y probablemente la Tierra. O quizás el planeta se destruya de otra manera. Aquí un artista representa un planeta del tamaño de Mercurio colisionando con un satélite del tamaño de nuestra luna. La NASA ha encontrado pruebas de que una colisión como ésta se produjo a unos 100 años luz de distancia en un planeta cercano a la estrella HD 172555.
Hasta la próxima, vecino
Todavía tenemos tiempo para saber más sobre nuestro recatado vecino. Mercurio no suele tener un aspecto tan colorido como el de la imagen, que se produjo utilizando imágenes del mapa base de color de MESSENGER.
Con sus días largos y sus años cortos (sólo tarda 87,97 días en orbitar alrededor del sol), Mercurio no es como sus hermanos los planetas rocosos, pero eso es lo que hace que nuestro sistema solar sea tan interesante.