El bello orbe azul de Neptuno, llamado así por el dios romano del mar, es el octavo planeta de nuestro sistema solar y el más alejado del sol. Este honor solía recaer en Plutón hasta que la Unión Astronómica Internacional lo degradó del estatus de planeta. El ecuador de Neptuno es cuatro veces más largo que el de la Tierra. Es 17 veces más pesado, aunque no tan denso. Nosotros tenemos una luna, mientras que Neptuno tiene 11. Y ahora, gracias a la nave espacial Voyager 2 y al telescopio espacial Hubble, podemos ver Neptuno como nunca antes.
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El Hubble capta la dinámica atmósfera
Neptuno es uno de los dos planetas que no son visibles para la Tierra a simple vista. Ésta es quizá la razón principal por la que fue el primer planeta descubierto por predicción matemática. Fue descubierto por separado a mediados del siglo XIX por el astrónomo inglés John C. Adams y el matemático francés Urbain Le Verrier. El planeta está cubierto por gruesas nubes que se mueven rápidamente. La NASA informa de que los vientos de Neptuno se mueven a velocidades de hasta 700 mph. Esta foto mejorada en color tomada por el telescopio Hubble en 2005 muestra a Neptuno como nunca antes se había visto.
Huracanes
Aquí pueden verse dos grandes huracanes girando sobre la superficie de Neptuno. Esta foto fue tomada en agosto de 1989 por la Voyager 2, la única nave espacial que ha viajado a Neptuno. La Gran Mancha Oscura se ve al norte, mientras que la Gran Mancha 2, con su centro blanco, está más al sur. Las nubes blancas que se encuentran entre ellas fueron apodadas por la NASA como «El Scooter». Se creía que las tormentas eran masas de gases que se arremolinaban, similares a los huracanes en la Tierra. Pero cuando el Hubble dirigió su telescopio hacia Neptuno en 1994, las tormentas habían desaparecido.
En el horizonte de Tritón
El Voyager 2 generó esta imagen por ordenador de Neptuno visto desde su luna, Tritón. Tritón es el mayor satélite de Neptuno y es la única luna del sistema solar que orbita en sentido contrario a su planeta. Los expertos creen que Tritón puede haber sido un gran cometa que orbitó alrededor del sol pero quedó atrapado por la atracción gravitatoria de Neptuno. Tritón presenta las temperaturas más frías conocidas en el sistema solar, a menos 390 grados F (es decir, menos 235 grados C). La NASA ha descubierto pruebas de volcanes de amoníaco y agua en Tritón.
Crecientes de Tritón y Neptuno
Cuando la Voyager 2 tomó esta imagen, «se estaba sumergiendo hacia el sur en un ángulo de 48 grados con respecto al plano de la eclíptica», according to NASA. Además de sus 11 satélites, Neptuno cuenta con un sistema de anillos planetarios. Los tres anillos principales reciben el nombre de los primeros investigadores de Neptuno, el anillo Adams, el anillo La Verrier y el anillo Galle. Pero pruebas recientes demuestran que los anillos son inestables y pueden estar deteriorándose en algunos puntos.
Gran mancha oscura
El Voyager 2 tomó esta foto de la gigantesca tormenta anticiclónica de Neptuno en 1989. Considerada muy parecida a la Mancha Roja de Júpiter, se pensaba que la tormenta abarcaba 8.000 por 4.100 millas. Se creía que tenía una estructura de vórtice. Cuando el Hubble dirigió su lente hacia Neptuno en 1994, se descubrió que la Gran Mancha Oscura había desaparecido. Una nueva tormenta igual se encontró rondando el hemisferio norte del planeta.
Mosaico de Tritón
Este mosaico global en color de Tritón fue tomado por el Voyager 2 en 1989. Al igual que la Tierra, se cree que Tritón tiene una atmósfera rica en nitrógeno, y es el único satélite del sistema solar que tiene una superficie de hielo de nitrógeno. Se cree que la banda azul-verde que atraviesa Tritón es escarcha de nitrógeno, mientras que la rosa se cree que es hielo de metano.
Nubes
El Voyager 2 tomó esta imagen de Neptuno en 1989, dos horas antes de realizar su máxima aproximación al planeta. La superficie de Neptuno no es como la de la Tierra. Mientras estas gruesas nubes cubren la superficie, el interior del planeta está formado por gases pesados y comprimidos. Su núcleo está compuesto de roca y hielo. ¿Qué le depara el futuro a Neptuno y sus lunas? En 2005, un equipo de investigadores respaldado por la NASA ideó un plan para aterrizar un equipo de exploradores en Tritón.