Una pequeña subespecie de elefante asiático que sólo se encuentra en los bosques de las tierras bajas de Sumatra, el elefante de Sumatra pasó de estar en peligro de extinción a estar en peligro crítico en 2011 tras perder más de 69% de su hábitat en 25 años. En aquel momento, la profunda pérdida representaba una de las tasas de deforestación más rápidas de toda el área de distribución del elefante asiático, que se extiende por el subcontinente indio y el sudeste asiático.
Aunque la subespecie está protegida por leyes de conservación en Indonesia, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) proyecta que al menos el 85% de sus hábitats se encuentran fuera de las zonas protegidas. En 2017, se calcula que la población salvaje de elefantes de Sumatra es de tan sólo 1.724 ejemplares.
Los elefantes de Sumatra no sólo comparten hábitat con especies igualmente raras de tigres, rinocerontes y orangutanes, sino que sus hábitos de alimentación también dispersan las semillas y contribuyen en gran medida a la salud general de sus ecosistemas. Si se eliminara a los elefantes o se les impidiera recorrer los amplios ecosistemas de Sumatra, éstos acabarían siendo menos diversos e incluso podrían colapsarse debido a un empobrecimiento excesivo: nos arriesgamos a perder tanto la propia subespecie majestuosa como los frágiles ecosistemas en los que una vez prosperó.
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Amenazas
Los principales factores que amenazan a los elefantes de Sumatra están interconectados, con la deforestación a la cabeza. Debido a las rápidas tasas de deforestación en Sumatra, que llevan a los elefantes a territorios humanos y tierras agrícolas, surgen conflictos entre humanos y fauna que pueden dar lugar a la caza y muerte de elefantes.
La pérdida de cobertura forestal también hace que los elefantes sean más vulnerables a la caza furtiva y fragmenta aún más las poblaciones, que no pueden reproducirse ni alimentarse con éxito como consecuencia de ello.
Deforestación
La isla indonesia de Sumatra tiene uno de los peores índices de deforestación de Asia, debido principalmente a las industrias papeleras comercializadas y a las plantaciones de aceite de palma. Para empeorar las cosas, los bosques de Sumatra también están formados por suelo de turba, una fuente masiva de carbono que libera gases de efecto invernadero a la atmósfera cuando se talan los árboles.
Los estudios muestran que Sumatra perdió un total de 25.909 millas cuadradas (con una media de 1.439 millas cuadradas al año) entre 2001 y 2018, así como el 68% de sus bosques orientales entre 1990 y 2010. Los bosques de las tierras bajas, donde vive la mayoría de los elefantes, son más vulnerables a la conversión en plantaciones de aceite de palma y otros usos agrícolas, ya que la tierra también es ideal para los cultivos. Dado que las manadas de elefantes dependen de los corredores forestales para migrar y conectarse entre sí, la destrucción o incluso la fragmentación de los hábitats adecuados también conlleva el riesgo de separar a los adultos reproductores.
Actualmente, aunque la riqueza de especies y la cubierta forestal están en general más intactas en sus parques nacionales y sus alrededores, más del 60% de estas áreas protegidas sólo cuentan con un apoyo básico, con una importante falta de gestión sobre el terreno.
La caza furtiva
Aunque los elefantes de Sumatra tienen colmillos mucho más pequeños que los de los elefantes africanos o incluso de otros elefantes asiáticos, siguen siendo una atractiva fuente de ingresos para los desesperados cazadores furtivos en el mercado ilegal de marfil. Y lo que es peor, como sólo los elefantes machos tienen colmillos, la caza furtiva desenfrenada crea un desequilibrio en la proporción de sexos que limita las tasas de reproducción.
Los elefantes asiáticos también se cazan para alimentarse y los elefantes jóvenes pueden ser retirados de la naturaleza para utilizarlos en operaciones de tala ilegal y con fines ceremoniales.
La UNESCO ha incluido el sitio Patrimonio de la Selva Tropical de Sumatra (que comprende tres parques nacionales: Parque Nacional de Gunung Leuser, Parque Nacional de Kerinci Seblat y Parque Nacional de Bukit Barisan Selatan) en la Lista de Patrimonio Mundial en Peligro desde 2011 debido a las amenazas de la caza furtiva.
Conflicto entre el hombre y la fauna
La deforestación y la pérdida de hábitats adecuados para los elefantes han provocado un aumento de los conflictos entre humanos y elefantes en Sumatra. En busca de comida, los elefantes se adentran regularmente en los asentamientos humanos, pisoteando los cultivos y, en ocasiones, suponiendo un peligro para los humanos. En las comunidades pobres en las que los cultivos son valiosos, los lugareños pueden tomar represalias cazando y matando a los elefantes que suponen una amenaza.
La provincia de Aceh, en Sumatra, constituye el mayor hábitat de los elefantes de la isla, aunque su población ha seguido disminuyendo debido a los frecuentes conflictos con los humanos. Los datos de 2012 a 2017 a lo largo de 16 distritos de Aceh sugieren que casi el 85% de los conflictos se producen debido a la «distancia de los asentamientos humanos», mientras que algo más del 14% se atribuyó a la «pérdida primaria de bosques».
Lo que podemos hacer
En respuesta a factores como la caza furtiva, la pérdida de hábitat y los conflictos entre humanos y elefantes, que siguen amenazando a los elefantes de Sumatra, las organizaciones de animales salvajes, los científicos y los conservacionistas están trabajando para desarrollar estrategias e investigaciones a largo plazo para ayudar a salvarlos.
Muchos de estos problemas están interconectados: por ejemplo, la construcción de más carreteras y zonas urbanizadas dentro de los hábitats establecidos de los elefantes facilita el acceso de los cazadores furtivos a los animales, al tiempo que proporciona más oportunidades para los conflictos entre los elefantes y los humanos. En algunos casos, la solución de un problema puede llevar a la resolución de otros.
Proteger el hábitat de los elefantes
La creación de parques nacionales y otras áreas de conservación ayuda a proteger los hábitats de los elefantes y a proporcionar fuentes de trabajo sostenibles a la población local, ya que los paisajes protegidos requieren que los guardas de la fauna silvestre patrullen y vigilen los bosques donde viven los elefantes.
De igual modo, también es necesario un apoyo adicional en el gobierno indonesio a la hora de establecer leyes que impidan a las empresas de aceite de palma y a las industrias madereras aprovecharse de los bosques. El Parque Nacional de Tesso Nilo, por ejemplo, estableció uno de los últimos bloques de bosque que quedan lo suficientemente grande como para mantener una población viable de elefantes de Sumatra en 2004. El parque, aunque sólo cubre una cuarta parte de la superficie propuesta por el gobierno local, supuso uno de los primeros grandes pasos en la protección de la especie en peligro crítico de Sumatra.
Especialmente en zonas como Riau, donde la tala de árboles y las plantaciones de palma aceitera han causado algunos de los peores índices de deforestación, organizaciones locales como la Fundación Rimba Satwa luchan contra la construcción de nuevas carreteras y el desarrollo que sigue amenazando el hábitat restante. Incluso se han construido túneles para ayudar a los elefantes a cruzar las zonas que se cruzan con las carreteras.
Detener la caza furtiva y el comercio ilegal de especies silvestres
Proteger el hábitat de los elefantes a veces no es suficiente; también es esencial proteger a los propios animales. No es raro ver equipos de conservación que patrullan los bosques del centro de Sumatra para combatir la caza furtiva ilegal dentro de los parques nacionales e incluso para realizar investigaciones sobre delitos contra la vida silvestre.
El programa del Dispositivo de Respuesta Rápida de la UNESCO, por ejemplo, se asocia con grupos conservacionistas locales para buscar trampas y lazos en los hábitats de los elefantes (sólo en la provincia de Aceh, los conservacionistas encontraron 139 trampas para elefantes en los primeros cinco meses de 2014, más que en todo 2013).
Además, organizaciones como Conservación Global están trabajando para adquirir tierras dentro del Ecosistema de Leuser en las provincias de Aceh y Sumatra del Norte con fines de conservación, al tiempo que despliegan cientos de patrullas contra la caza furtiva para proteger a los tigres de Sumatra, los elefantes, los orangutanes y los rinocerontes.
Reducción de los conflictos entre humanos y fauna silvestre
En el Parque Nacional de Way Kambas, que alberga una de las mayores poblaciones de elefantes de Sumatra de la isla, los habitantes que viven junto a los límites del parque se ven habitualmente afectados por la búsqueda de cultivos de elefantes. En una encuesta realizada en 22 pueblos de los alrededores del parque, los habitantes manifestaron, en general, una actitud positiva hacia los elefantes, pero el 62% de los encuestados no se mostraron dispuestos a coexistir con ellos.
La encuesta también descubrió que la disposición a coexistir disminuía cuando los elefantes se percibían como más peligrosos y era mayor cuando la creencia en los beneficios ecológicos de los elefantes era mayor, lo que sugiere que los esfuerzos para mejorar la práctica de mitigación de los cultivos y el aumento de la conciencia de la gente sobre los beneficios de los elefantes pueden promover su conservación.
A medida que se despeja la tierra de Sumatra para usos no forestales, como la agricultura y el desarrollo, es más probable que los elefantes invadan las tierras de cultivo y los asentamientos humanos en busca de alimento. Por ello, equilibrar las necesidades de la población local con las de los elefantes es imperativo para la conservación de la subespecie.
Cuando se trata de estrategias exitosas de mitigación de conflictos con la fauna, hay que tener en cuenta el bienestar de las personas que viven y trabajan en Sumatra. Esto puede ser en forma de educación para la población local sobre cómo coexistir con los elefantes, proporcionando puestos de trabajo en la industria de la conservación, o ayudando a las comunidades con estrategias de mitigación como barreras físicas y avisos de detección temprana. Las barreras reforzadas y los corredores ecológicos entre los hábitats de los elefantes y los asentamientos humanos también han demostrado ser prometedores para evitar más conflictos entre humanos y elefantes.
Salvemos al elefante de Sumatra
- Actúa para poner fin a los delitos contra la vida silvestre instando a los gobiernos de los países con altos niveles de caza furtiva a reforzar la aplicación de la ley con el Fondo Mundial para la Naturaleza.
- Dona a organizaciones internacionales -como la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre– que están trabajando para crear unidades de patrulla contra los cazadores furtivos en Sumatra.
- Limita tu consumo de productos de papel y madera o busca el sello Forest Stewardship Council para confirmar que los productos proceden de bosques gestionados de forma sostenible.