¿Por qué es importante la dispersión de semillas para la restauración de los bosques?

¿Crees que las plantas no pueden moverse? Sólo tienes razón a medias. Las plantas se mueven mediante la dispersión de sus semillas por el agua, el viento, la gravedad, la balística o los animales. La dispersión permite a la descendencia de las plantas colonizar zonas con menos competencia y más recursos. Sin la dispersión, la descendencia de las plantas tiene menos probabilidades de sobrevivir, por lo que es crucial para que las plantas se reproduzcan y mantengan la diversidad de los bosques.

Además de su papel en el mantenimiento de bosques sanos, la dispersión de semillas es necesaria para la restauración de los bosques. Los actuales objetivos mundiales de restauración forestal son ambiciosos. El Desafío de Bonn, un acuerdo firmado por 61 países, pretende restaurar los bosques en 1,3 millones de millas cuadradas, o el 2% de la superficie de la Tierra, para 2030. 

Una parte de esta reforestación implicará la plantación directa de árboles, o la restauración activa. Sin embargo, dado el alcance de los objetivos globales de restauración, este enfoque es demasiado largo y costoso. En cambio, la restauración pasiva, en la que los procesos ecológicos naturales impulsan la regeneración de los bosques, será fundamental para la restauración forestal a gran escala. Por tanto, es necesario comprender cómo funciona la dispersión de semillas e identificar las amenazas a este mecanismo para preservar este proceso ecosistémico crítico para el rebrote de los bosques.

Tabla de contenidos

¿Qué es la dispersión de semillas?

La dispersión de las semillas es una etapa clave en la reproducción de las plantas. Durante la dispersión, las crías de las plantas se alejan de la planta madre. Este traslado aumenta las posibilidades de supervivencia de las crías al reducir la competencia con los padres y los hermanos y al ayudar a las semillas a escapar de los enemigos naturales, como los patógenos y los insectos.

La dispersión también facilita que se produzca la sucesión natural. Cuando se crea un hueco en el bosque tras la muerte de un árbol, la dispersión de semillas permite que un nuevo árbol ocupe ese espacio. 

Para facilitar la dispersión de las semillas, las plantas han desarrollado diversas estructuras que promueven el movimiento por fuerzas bióticas o abióticas.  

Métodos de dispersión de semillas

Las múltiples formas de dispersión de semillas son una maravilla evolutiva. Las plantas producen semillas especialmente adaptadas para su dispersión por una de estas cinco fuerzas: viento, agua, gravedad, balística o animales. 

Viento

Diente de león, Inglaterra

Las semillas dispersadas por el viento tienen adaptaciones especiales, como pelos, alas o estructuras infladas, que les ayudan a ser transportadas por la brisa con mayor facilidad. Los dientes de león, por ejemplo, tienen cerdas blancas que crean una resistencia y hacen que floten en las corrientes ascendentes del viento.

Muchas especies dispersadas por el viento producen semillas pequeñas y ligeras. Las orquídeas, una de las mayores familias de plantas, producen «semillas de polvo», que son las más pequeñas entre las plantas con flores.

En general, las semillas dispersadas por el viento sólo recorren distancias cortas. Sin embargo, los raros fenómenos meteorológicos extremos pueden transportar las semillas dispersadas por el viento más lejos. Estos eventos de dispersión a larga distancia son poco comunes, pero pueden tener importantes consecuencias ecológicas, como permitir que una especie colonice un entorno nuevo.

Agua

coco brotado en la playa

La dispersión de semillas en el agua ha evolucionado en muchas especies que viven junto al agua o parcialmente en ella. Estas especies tienen adaptaciones de los frutos y las semillas, incluidos los frutos que pueden flotar y las cubiertas de semillas duras y resistentes que les permiten ser transportadas por los ríos o las corrientes oceánicas. Un ejemplo muy conocido son los frutos del cocotero, que pueden estar en el mar hasta 110 días y seguir germinando.

Las semillas dispersadas por el agua pueden contribuir a la restauración de los bosques ribereños -áreas próximas a ríos y arroyos-. Sin embargo, los investigadores señalan que es importante mantener la conectividad entre los cursos de agua para permitir una dispersión continua.

Paradójicamente, el agua puede incluso desempeñar un papel importante en la dispersión de algunas plantas del desierto. Cuando se produce una lluvia intensa y poco frecuente, las semillas son transportadas por el agua, donde tienen la oportunidad de germinar rápidamente cuando las condiciones son buenas.

Gravedad

Papayo

La dispersión por gravedad suele ser el primer paso de un proceso de dispersión de varios pasos, en el que el segundo dispersor es un animal. En las especies dispersadas por gravedad, los frutos se vuelven más pesados a medida que maduran y las semillas también. Una vez maduros, los frutos y las semillas que contienen caen al suelo. Allí, los animales que viven en el suelo pueden consumir los frutos maduros y luego pasar las semillas a través de sus intestinos. 

Las semillas que se dispersan por gravedad no suelen tener ninguna adaptación estructural para la dispersión. Por ejemplo, los árboles frutales, como los manzanos domésticos, dependen de la dispersión de semillas por gravedad. Las semillas están encerradas en frutos que crecen a medida que las semillas maduran y caen al suelo cuando están listas para la dispersión. 

Balística

Frutos de Hura Crepitans caídos del árbol

La dispersión balística de las semillas se produce cuando éstas salen disparadas como proyectiles desde la planta madre. Las plantas han desarrollado varios mecanismos que lo hacen posible. Por ejemplo, las vainas de las semillas de jewelweed se curvan hacia dentro cuando se abren, lo que puede proyectar las semillas a más de 4 metros de distancia de la planta madre. En el caso del hamamelis chino, los frutos que se secan crean presión hasta que el fruto se rompe y libera la semilla encerrada a velocidades de hasta 27,5 mph.

La dispersión balística se da a menudo en las plantas «malas», es decir, en las especies que crecen rápidamente, pero que no viven mucho tiempo. Son capaces de establecerse, crecer y reproducirse rápidamente antes de ser superadas por otras especies.

Animales

Chimpancé macho (Pan troglodytes), Parque Nacional del Bosque de Kibale, Uganda

La dispersión de semillas por parte de los animales puede ser la estrategia de dispersión más compleja debido al extraordinario número de relaciones entre plantas y animales que intervienen. Los animales pueden transportar las semillas de forma interna o externa. Aunque la dispersión de semillas por animales se encuentra en los bosques de todo el mundo, es especialmente importante en los bosques tropicales, donde se calcula que el 70% de las especies arbóreas dependen de los animales para su dispersión.

En la dispersión externa, las semillas se sujetan al cuerpo de un animal con cerdas, ganchos o una sustancia similar al pegamento. Las semillas de dispersión externa suelen ser excelentes especies invasoras porque pueden adherirse fácilmente a los humanos y establecerse en nuevos entornos.

Los animales también dispersan las semillas internamente: las plantas ofrecen frutos a los dispersores de semillas y, a cambio, éstas son escupidas por el dispersor o defecadas tras pasar por su intestino. El paso por el intestino hace que algunas semillas tengan más probabilidades de germinar, porque la cubierta de la semilla se debilita en algunas partes. El tamaño de los frutos afecta a los animales que pueden dispersarlos, ya que los más grandes son más capaces de procesar frutos más grandes. Por eso, cuando se cazan furtivamente animales como los elefantes y los primates, se pone en peligro la dispersión de las especies de frutos y semillas grandes. 

Los animales dispersores varían en tamaño desde los imponentes elefantes de la sabana hasta los escarabajos%20peloteros%20y%20caballos. Cada tipo de animal dispersor de semillas desempeña un papel único en el ecosistema, con diferencias en la cantidad de semillas que consumen y en la distancia a la que las trasladan. Por ejemplo, los monos araña nativos de América Latina tienen una dieta mayoritariamente frutal, por lo que pueden trasladar muchas semillas grandes a largas distancias. Los pájaros frugívoros más pequeños sólo pueden comer frutos pequeños, pero dependen menos de un bosque intacto para desplazarse, lo que puede hacer que sean mejores para facilitar la restauración de los bosques. 

Tanto los frutos como las semillas han desarrollado adaptaciones que facilitan este mutualismo vegetal-animal. Por ejemplo, los frutos atraen a los animales dispersores con su color y olor, ofreciendo un incentivo nutritivo para dispersar las semillas que contienen. Algunas semillas necesitan algún daño en su cubierta para germinar, por lo que pasar por el intestino de un animal las hace más viables.

¿Por qué es importante la dispersión de las semillas? 

La dispersión de las semillas es un componente necesario de los bosques sanos. Cuando las plantas no tienen dispersores y caen bajo sus árboles madre, tienen muchas menos probabilidades de sobrevivir. Los investigadores creen que este aumento de la mortalidad se debe a los patógenos específicos de cada especie, que son más eficaces cuando las semillas de la misma especie están cerca. Las semillas no dispersas también se enfrentan a una mayor competencia de la planta madre y de su hermana por recursos críticos, como la luz solar, el agua y el espacio. 

Muchos experimentos que examinan la importancia de la dispersión de las semillas se centran en las especies dispersadas por los animales. Sin ella, las especies dispersadas por animales son menos abundantes y algunos árboles tienen más probabilidades de extinguirse.

Amenazas a la dispersión de semillas y sus consecuencias

Los cambios humanos en el medio ambiente están alterando los procesos de dispersión de semillas y pueden poner en peligro el futuro de este servicio esencial del ecosistema. La caza, la tala, la pérdida de hábitat y el cambio climático suponen importantes amenazas para la dispersión de semillas, especialmente la dispersión animal.

Los ecosistemas responden de forma diferente a los cambios en la dispersión de semillas, pero una de las tendencias más preocupantes es la pérdida de diversidad de plantas en los bosques. Los cambios en la dispersión de semillas también pueden afectar a los recursos disponibles para las especies que dependen de esas plantas para sobrevivir, provocando así cascadas ecológicas en todo un ecosistema.

Debido a que muchas especies tropicales dependen de los animales para la dispersión de las semillas, los efectos negativos del ser humano sobre la dispersión de las semillas pueden ser más destacados en los bosques tropicales. Una síntesis de 35 estudios descubrió que la caza y la tala redujeron las distancias de desplazamiento de las semillas y también provocaron un cambio hacia la dispersión de semillas pequeñas.

En la mayoría de los casos, es demasiado pronto para comprender plenamente los efectos a largo plazo de las perturbaciones humanas en la dispersión de las semillas. Pero teniendo en cuenta lo que se sabe sobre su importancia para la salud de los ecosistemas, es probable que no queramos esperar a que eso ocurra para ver las consecuencias.

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