A pesar de todo lo desagradable de este invierno, ¿hay algún aspecto positivo para los jardineros?
Desgraciadamente, no, dijo Susan Littlefield, editora de horticultura de la Asociación Nacional de Jardinería en Williston, Vermont. Los jardineros recibirán poca ayuda de las temperaturas tan frías que han azotado a gran parte del país este invierno en los dos aspectos en los que, según ella, podrían esperarla más: una disminución de las plagas de insectos y de las enfermedades de las plantas.
Y he aquí por qué.
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Insectos
Si crees que un invierno muy frío hará retroceder a las plagas de insectos y reducirá los daños que causarán en tus jardines de primavera y verano, te decepcionará. A no ser que la marmota se haya equivocado y realmente no tengamos seis semanas más de invierno.
Lo que afecta a las poblaciones de insectos no es el frío que hace en invierno, sino cuándo llega la primavera, dijo Paul Guillebeau, profesor de entomología de la Universidad de Georgia. «Los insectos sobreviven al invierno como huevos, pupas, larvas o, en algunos casos, como adultos en diminutos microhábitos en la hojarasca, el suelo, la corteza de los árboles o incluso en tu casa», explicó. «Cuando la temperatura es de 40 grados [Fahrenheit] o inferior, no pueden moverse. A 45 grados, empiezan a moverse, pero sólo lentamente. Si la temperatura llega a los 70 grados a mediados de marzo o principios de abril, los insectos se ponen en marcha rápidamente y producen rápidamente varias generaciones que pueden llegar a cientos de miles. Sin embargo, si las temperaturas frías se prolongan hasta abril o incluso mayo, los insectos perderán uno o más de sus ciclos de población».
En cuanto al tiempo, dijo Guillebeau, la temperatura no es tan importante para las poblaciones tempranas de insectos como la cantidad de humedad. Las condiciones muy secas son especialmente perjudiciales para los insectos y reducirán sus poblaciones más que las temperaturas frías. «Muchos insectos diferentes viven en el suelo, y dependen de la humedad del suelo para sobrevivir», dijo. «Además, una sequía reducirá la cantidad de biomasa vegetal disponible como alimento para los insectos herbívoros».
Demasiada agua, por otra parte, puede ser una mezcla. Será beneficioso para las larvas de mosquitos que necesitan el agua para sobrevivir, pero tendrá un efecto negativo en las poblaciones de hormigas de fuego. «Las hormigas de fuego se meten bajo tierra cuando llega el frío», dijo Guillebeau. Cuanto más frío hace, más se adentran las hormigas para escapar del frío. Sin embargo, si nieva o llueve mucho y la capa freática está húmeda, las hormigas volverán a subir a la superficie del suelo para escapar de la humedad. Cuando hacen esto, pueden morir de frío. Si corren esta suerte, las hormigas supervivientes se llevarán las hormigas muertas fuera del montículo. Si los sureños ven hormigas muertas alrededor de los montículos de hormigas de fuego después de que se hayan descongelado las nieves del invierno, esto es lo que está ocurriendo, explicó Guillebeau.
Enfermedades de las plantas
Los patógenos de las plantas también tienen una forma de sobrevivir a las duras temperaturas del invierno. Los hongos y otros patógenos de las plantas tienden a vivir en el interior de los tallos y brotes de las plantas perennes y en la materia en descomposición del suelo, como las ramitas y las hojas del año pasado, y están inactivos en esta época del año, dijo una colega de Guillebeau en la UGA, Jean Williams-Woodward, profesora asociada de patología vegetal.
«Como los patógenos están dentro de los tejidos de la planta, están protegidos de las heladas invernales», dijo. «Incluso los patógenos del exterior de las plantas están latentes y no les afectan las temperaturas extremas».
«Llamamos a esto triángulo de la enfermedad», continuó. Los tres lados del triángulo son un huésped, un patógeno y el entorno. Cuando los patógenos latentes tienen un huésped protector, todo lo que necesitan es el calor de la primavera y las habituales lluvias primaverales para que vuelvan a activarse.
Piensa en los tomates, dijo. Si plantas tomates en el mismo lugar año tras año y dejas trozos de tallo u hojas en el suelo, las esporas de la enfermedad también se quedan en el suelo e infectarán los plantones de tomate que plantes en primavera. Lo mismo ocurre con las rosas y la enfermedad de la mancha negra. El hongo que causa la mancha negra puede sobrevivir el invierno en las cañas y hojas infectadas.
La mejor manera de ayudar a reducir los patógenos en los huertos y jardines ornamentales es deshacerse de los residuos del año pasado», dijo. «¡No los siembres en el suelo!»
Por supuesto, aconsejó, hay que tener cuidado al recortar algunas plantas en otoño. La mayoría de los cultivares de azaleas y hortensias, señaló, echan los capullos del año siguiente justo después de terminar de florecer. Si las recortas demasiado en septiembre y octubre, estarás cortando las flores de primavera.
El frío no sólo no mata las enfermedades de las plantas, sino que puede contribuir a ellas, añadió. Las temperaturas gélidas, el hielo y la nieve pueden partir la corteza y hacer que se rompan las ramas, lo que crea heridas abiertas que hacen que las plantas sean vulnerables a las enfermedades. Las temperaturas invernales muy bajas también pueden matar a las hortalizas resistentes al frío y dejar los tejidos de las plantas expuestos a enfermedades e infecciones.
Algunas buenas noticias
Pero no todo son penurias. Las temperaturas invernales ayudarán a que las plantas que necesitan el frío para maximizar la floración tengan suficientes horas de frío para que sus cogollos se desarrollen plenamente. Para quienes sean lo bastante valientes como para salir al exterior y dar un paseo por el bosque, un telón de fondo de nieve puede hacer que se aprecie de nuevo el follaje de las plantas de hoja perenne, como la pipsissewa, los acebos, el helecho de Navidad y la orquídea autóctona común plátano de cascabel. Por supuesto, si prefieres quedarte en casa, es un buen momento para ponerte al día con los catálogos de primavera. Y algunos, especialmente los devotos de las plantas autóctonas, siempre pueden esperar (aunque quizá no sea realista) que el frío, la nieve y el hielo acaben con algunos de los omnipresentes árboles, como los perales de Bradford, que tan a menudo se ven en los aparcamientos de los centros comerciales, los polígonos industriales y las calles de la ciudad.