Los ecologistas no discuten que muchos, si no todos, los problemas medioambientales -desde el cambio climático hasta la pérdida de especies o el exceso de extracción de recursos- están causados o agravados por el crecimiento de la población.
«Tendencias como la pérdida de la mitad de los bosques del planeta, el agotamiento de la mayoría de sus principales pesquerías y la alteración de la atmósfera y el clima están estrechamente relacionadas con el hecho de que la población humana se haya expandido desde unos meros millones en la prehistoria hasta más de 6.000 millones en la actualidad», afirma Robert Engelman, de Population Action International.
Aunque la tasa global de crecimiento de la población humana alcanzó su punto máximo en torno a 1963, el número de personas que viven en la Tierra -y que comparten recursos finitos como el agua y los alimentos- ha crecido en más de dos tercios desde entonces, alcanzando más de siete mil quinientos millones en la actualidad, y se espera que la población humana supere los nueve mil millones en 2050. Con la llegada de más personas, ¿cómo va a afectar esto al medio ambiente?
El crecimiento de la población provoca múltiples problemas medioambientales
Según Population Connection, el crecimiento de la población desde 1950 está detrás de la tala de 80 por ciento de las selvas tropicales, la pérdida de decenas de miles de especies de plantas y fauna, un aumento de emisiones de gases de efecto invernadero de alrededor del 400 por ciento, y el desarrollo o comercialización de hasta la mitad de la superficie de la Tierra.
El grupo teme que en las próximas décadas la mitad de la población mundial esté expuesta a condiciones de «estrés hídrico» o «escasez de agua», que se espera que «intensifiquen las dificultades para satisfacer… los niveles de consumo, y provoquen efectos devastadores en nuestros ecosistemas delicadamente equilibrados».
En los países menos desarrollados, la falta de acceso a los métodos de control de la natalidad, así como las tradiciones culturales que animan a las mujeres a quedarse en casa y tener hijos, provocan un rápido crecimiento de la población. El resultado es un número cada vez mayor de personas pobres en África, Oriente Medio, el sudeste asiático y otros lugares que sufren desnutrición, falta de agua potable, hacinamiento, vivienda inadecuada y SIDA y otras enfermedades.
Y aunque el número de habitantes de la mayoría de los países desarrollados se está estabilizando o disminuyendo en la actualidad, los altos niveles de consumo suponen una enorme fuga de recursos. Los estadounidenses, por ejemplo, que sólo representan el 4% de la población mundial, consumen el 25% de todos los recursos.
Los países industrializados también contribuyen mucho más al cambio climático, el agotamiento del ozono y la sobrepesca que los países en desarrollo. Y a medida que más residentes de los países en desarrollo tienen acceso a los medios de comunicación occidentales, o emigran a Estados Unidos, quieren emular los estilos de vida de alto consumo que ven en sus televisores y leen en Internet.
Cómo el cambio de la política estadounidense podría compensar el daño medioambiental en todo el mundo
Dado el solapamiento entre el crecimiento de la población y los problemas medioambientales, a muchos les gustaría ver un cambio en la política estadounidense de planificación familiar mundial. En 2001, el presidente George W. Bush instituyó lo que algunos llaman la «regla de la mordaza global», por la que se denegaba el apoyo financiero de EE.UU. a las organizaciones extranjeras que proporcionaban o respaldaban los abortos.
Los ecologistas consideraron que esta postura era miope, ya que el apoyo a la planificación familiar es la forma más eficaz de frenar el crecimiento de la población y aliviar la presión sobre el medio ambiente del planeta, por lo que el presidente Obama anuló la ley mordaza en 2009, pero Donald Trump la volvió a aplicar en 2017.
Si Estados Unidos predicara con el ejemplo reduciendo el consumo, reduciendo las prácticas de deforestación y confiando más en recursos renovables en nuestras políticas y prácticas, quizá el resto del mundo seguiría su ejemplo -o, en algunos casos, abriría el camino y Estados Unidos lo seguiría- para garantizar un futuro mejor para el planeta.