¿Qué son los gases de efecto invernadero y el efecto invernadero?

Los gases de efecto invernadero atrapan el calor solar cerca de la Tierra del mismo modo que los paneles de vidrio aislante mantienen el calor dentro de un invernadero. El calor llega a la Tierra en forma de luz solar visible. Una vez que se irradia desde la Tierra, toma la forma de energía de onda larga (infrarroja e invisible). Sin obstáculos, esa energía escaparía de la atmósfera terrestre y pasaría al espacio. Sin embargo, los gases de efecto invernadero absorben gran parte de la energía, atrapándola en la parte baja de la atmósfera terrestre, donde calienta los océanos, los cursos de agua y la superficie del planeta. El aumento de temperatura resultante se denomina efecto invernadero.

Los principales gases de efecto invernadero son el dióxido de carbono, el metano, el óxido nitroso y un pequeño grupo de sustancias químicas sintéticas llamadas hidrofluorocarbonos. El dióxido de carbono es el gas más responsable del efecto invernadero porque es el más abundante y persiste en la atmósfera durante 300-1.000 años.

Diagrama vectorial del efecto invernadero

Según el informe anual sobre el estado del clima publicado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), en 2020 las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono alcanzaron los niveles más altos jamás registrados por los instrumentos. También se encontraban en niveles más elevados que los detectados por el análisis de las numerosas y minúsculas partículas de hollín, polvo, ceniza, sal y burbujas que una vez flotaron en la atmósfera de la Tierra y que han quedado atrapadas durante nada menos que 800.000 años en el hielo glacial.

No es de extrañar que NASA%20informara%20de%20que%20el%20año%202020%20fue%20tan%20caluroso%20en%20todo%20el%20mundo%20como%20el%202016,%20que%20anteriormente%20ostentaba%20el%20récord%20de%20″año más caluroso de la historia». 

Tabla de contenidos

El efecto invernadero es antropogénico

«Antropogénico» significa «de los humanos». Según un informe de agosto de 2021 del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas, esa palabra describe la abundancia de gases de efecto invernadero que han estado calentando la Tierra desde la Revolución Industrial. El informe afirma: «Los aumentos observados en las concentraciones de gases de efecto invernadero (GEI) bien mezclados desde aproximadamente 1750 están causados inequívocamente por las actividades humanas».

El informe también afirma que la mezcla de gases de efecto invernadero antropogénicos del mundo moderno se genera en gran medida por la quema de combustibles fósiles, la agricultura, la deforestación y la descomposición de residuos. 

Al igual que el IPCC, la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA) nombra la quema de combustibles fósiles -más comúnmente para la electricidad, la calefacción y el transporte- como la mayor fuente de gases de efecto invernadero en Estados Unidos.

La EPA también explica que los hidrofluorocarbonos atmosféricos (el cuarto tipo principal de gases de efecto invernadero) se fabrican para su uso en refrigeración, aire acondicionado, aislamiento de edificios, sistemas de extinción de incendios y aerosoles.

Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el uso de hidrofluorocarbonos se popularizó en la década de los 90 después de que un acuerdo internacional llamado Protocolo de Montreal estipulara la eliminación progresiva de los gases que agotan la capa de ozono.

Los principales gases de efecto invernadero

  • Los principales gases antropogénicos de efecto invernadero son el dióxido de carbono, el metano, el óxido nitroso y un pequeño grupo de sustancias químicas sintéticas conocidas como hidrofluorocarbonos. 
  • Los gases de efecto invernadero antropogénicos principales son el dióxido de carbono, el metano, el óxido nitroso y un pequeño grupo de sustancias químicas sintéticas conocidas como hidrofluorocarbonos.
  • Las principales fuentes humanas de dióxido de carbono, metano y óxido nitroso son la quema de combustibles fósiles, la agricultura, la deforestación y la descomposición de residuos. 
  • Se trata de un problema de salud pública.
  • Los hidrofluorocarbonos son productos químicos que se fabrican para su uso en refrigeración, aire acondicionado, aislamiento de edificios, sistemas de extinción de incendios y aerosoles.

Se trata de productos químicos que se utilizan en la refrigeración, el aire acondicionado, el aislamiento de edificios, los sistemas de extinción de incendios y los aerosoles.

Gases de efecto invernadero no antropogénicos

Un porcentaje relativamente pequeño del efecto invernadero se debe a los gases de efecto invernadero de origen natural que se han producido a lo largo de la historia de la Tierra por la actividad geológica normal. En esas cantidades, los gases de efecto invernadero son un beneficio para el planeta, no un problema para él.

Según la Organización Meteorológica Mundial de las Naciones Unidas, el efecto invernadero resultante de la actividad geológica natural calienta la temperatura media de la superficie de la Tierra en 33 grados Celsius (91,4 F). Sin ese efecto natural de los gases de efecto invernadero, la temperatura media de la superficie de la Tierra sería de unos -18 grados Celsius (-0,4 F). La Tierra probablemente no sería habitable para las formas de vida que conocemos hoy.

Aunque los gases de efecto invernadero generados de forma natural siempre han sido beneficiosos, con la atmósfera del siglo XXI inundada por los gases de efecto invernadero antropogénicos, los patrones de la vida cotidiana en la Tierra se están alterando. Las islas y las costas se están inundando. Los huracanes, los tornados y los incendios forestales son galopantes. Los arrecifes de coral y otros animales marinos están muriendo. Los osos polares se están quedando varados en placas de hielo rotas. Muchas especies de plantas y animales y gran parte de la cadena alimentaria de la que dependen los animales y los seres humanos están en peligro.

Un artículo publicado en 2020 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS) presentaba datos de 538 especies de plantas y animales de todo el mundo y advertía de que el efecto invernadero podría provocar la extinción del 16%-30% de esas especies para 2070.

Otro artículo de 2020, publicado en la revista revisada por pares Nature Climate Change, predijo que, si la emisión de gases de efecto invernadero antropogénicos continúa al ritmo actual, la disminución del suministro de alimentos junto con el aumento del número de días sin hielo empujará a los osos polares a la extinción en 2100.

Los niveles actuales de gases de efecto invernadero

gases de efecto invernadero

Examinando los datos atmosféricos de las estaciones de muestreo de todo el mundo, en abril de 2021 la NOAA anunció que el dióxido de carbono estaba presente en 412,5 partes por millón (ppm), lo que supone un descenso en 2020 respecto al año anterior de aproximadamente un 7%. Es una buena noticia, aunque el descenso puede haber sido consecuencia del cierre de 2020 y de la consiguiente ralentización de las actividades económicas, incluido el transporte.

Mirando a un periodo de tiempo más largo, hay algunas noticias muy malas en el informe de la NOAA: desde el año 2000, la concentración media mundial de dióxido de carbono en la atmósfera ha aumentado un 12%.

Los niveles de metano aumentaron durante 2020 hasta 14,7 partes por billón (ppb). Esto supone un aumento del 6% respecto a los niveles del año 2000. El metano es mucho menos abundante que el dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra, pero es 28 veces más eficaz a la hora de atrapar el calor infrarrojo reflejado en la superficie terrestre. Además, después de su «vida útil» de 10 años, el metano se oxida y se convierte en dióxido de carbono y sigue contribuyendo al efecto invernadero durante otros 300-1.000 años.

El efecto invernadero y los océanos

Los océanos cubren entre el 70% y el 71% de la superficie de la Tierra. Absorben el calor solar y acaban reflejándolo en la atmósfera, creando vientos y afectando a las corrientes en chorro que impulsan el clima. 

Los océanos también absorben el dióxido de carbono de la atmósfera. Según la NASA, los océanos pueden almacenar dióxido de carbono durante millones de años, manteniéndolo fuera de la atmósfera y evitando que caliente el planeta.

Por muy estables y exitosos que parezcan los océanos como grandes «sumideros de carbono» (lugares para el secuestro seguro de carbono), a través de complejos procesos biológicos y físicos, los océanos responden al cambio climático y el clima responde a los océanos.

Si el efecto invernadero sigue calentando el mundo, los cambios oceánicos contribuirán a un bucle de retroalimentación de clima inestable que puede incluir tanto calor extremo como frío%20extremo.%20El%20bucle%20también%20podría%20crear%20nuevas regiones de sequía e inundaciones que podrían cambiar la cara de la agricultura y la vida rural y urbana en todas partes. 

Mientras tanto, las sequías engendran incendios forestales, que añadirían precipitadamente cargas de dióxido de carbono en la atmósfera. El dióxido de carbono aumenta la acidez del océano. El desequilibrio mineral resultante dificultaría a los animales marinos la creación de los exoesqueletos y caparazones de los que muchos dependen.

La EPA advierte que los cambios en los sistemas oceánicos suelen producirse durante largos periodos de tiempo. Cualquiera que sea el daño que los gases de efecto invernadero antropogénicos están infligiendo actualmente a los mares y a la vida marina puede tardar mucho tiempo en superarse.

¿La solución?

Según el informe sobre el clima del IPCC, parte del efecto invernadero puede ser irreversible durante muchas generaciones. Sin embargo, algunos cambios pueden ralentizarse e incluso detenerse, pero sólo si se frena y se detiene la contribución de los seres humanos a los niveles de gases de efecto invernadero. 

El Acuerdo de París es un tratado internacional adoptado por Estados Unidos y otras 195 naciones y entidades en diciembre de 2015 y que entró en vigor en noviembre de 2016. Pide que se reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero para el año 2050 a un valor neto cero, un valor que no requiere que las emisiones se detengan por completo, sino que sean lo suficientemente bajas como para ser absorbidas por la atmósfera por las tecnologías nuevas y en desarrollo.

El acuerdo internacional también exige una cooperación suficiente para reducir las emisiones entre 2050 y 2100 a niveles que puedan ser absorbidos de forma natural e inofensiva por el suelo y los océanos. Los modelos científicos sugieren que estas medidas limitarían el calentamiento global a menos de 2 grados Celsius (que son 3,6 grados Fahrenheit). 

Según los términos del Acuerdo de París, cada signatario del Acuerdo establece su propia Contribución Determinada a Nivel Nacional («NDC»), un conjunto de acciones y objetivos de cinco años . Actualmente sólo hay 191 partes en el Acuerdo de París. Estados Unidos firmó el Acuerdo de París durante la presidencia de Barack Obama. Sin embargo, en junio de 2017, el presidente Donald Trump notificó que, a partir del 20 de enero de 2020, Estados Unidos se retiraría. El 19 de febrero de 2021, menos de un mes después de la toma de posesión del presidente Joe Biden, Estados Unidos se adhirió formalmente al Acuerdo.

Según un artículo publicado en la revista Nature Communications, se espera que Brasil, Estados Unidos y Japón alcancen las emisiones netas cero antes que la media mundial. China, la Unión Europea y Rusia deberían alcanzar las emisiones netas cero más o menos a un ritmo medio, y se prevé que India e Indonesia alcancen las emisiones netas cero más tarde que la media.

Aún así, el 17 de septiembre de 2021, las Naciones Unidas anunciaron noticias inquietantes sobre el Acuerdo de París. Las 164 NDC más recientes presentadas no son suficientemente ambiciosas. En lugar de tender hacia el cero neto, en conjunto permitirían que las emisiones globales de gases de efecto invernadero alcanzaran su punto máximo en 2030 a un nivel 15,8% mayor que el nivel de 2010″.{«@context»: «https://schema.org»,»@type»: «FAQPage»,»mainEntity»: [{«@type»: «Question»,»name»: » ¿La solución? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «Según el informe sobre el clima del IPCC, parte del efecto invernadero puede ser irreversible durante muchas generaciones. Sin embargo, algunos cambios pueden ralentizarse e incluso detenerse, pero sólo si se frena y se detiene la contribución de los seres humanos a los niveles de gases de efecto invernadero. » } }] }

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