El papel del ozono en la atmósfera y el medio ambiente

Esencialmente, el ozono (O3) es una forma inestable y altamente reactiva del oxígeno. La molécula de ozono está formada por tres átomos de oxígeno unidos, mientras que el oxígeno que respiramos (O2) sólo contiene dos átomos de oxígeno.

Desde el punto de vista humano, el ozono es tanto útil como perjudicial, tanto bueno como malo.

Tabla de contenidos

Los beneficios del ozono bueno

Pequeñas concentraciones de ozono se dan de forma natural en la estratosfera, que forma parte de la atmósfera superior de la Tierra. A ese nivel, el ozono ayuda a proteger la vida en la Tierra absorbiendo la radiación ultravioleta del sol, en particular la radiación UVB que se ha relacionado con el cáncer de piel y las cataratas, puede dañar los cultivos y destruir algunos tipos de vida marina.

El origen del ozono bueno

El ozono se crea en la estratosfera cuando la luz ultravioleta del sol divide una molécula de oxígeno en dos átomos simples de oxígeno. Cada uno de esos átomos de oxígeno se une entonces a una molécula de oxígeno para formar una molécula de ozono.

El agotamiento del ozono estratosférico supone graves riesgos para los seres humanos y peligros medioambientales para el planeta, y muchos países han prohibido o limitado el uso de sustancias químicas, como los CFC, que contribuyen al agotamiento del ozono.

El origen del ozono malo

El ozono también se encuentra mucho más cerca del suelo, en la troposfera, el nivel más bajo de la atmósfera terrestre. A diferencia del ozono que se produce de forma natural en la estratosfera, el ozono troposférico es producido por el hombre, un resultado indirecto de la contaminación atmosférica creada por los gases de escape de los automóviles y las emisiones de las fábricas y centrales eléctricas.

Cuando se queman gasolina y carbón, se liberan al aire gases de óxido de nitrógeno (NOx) y compuestos orgánicos volátiles (COV). Durante los días cálidos y soleados de la primavera, el verano y el principio del otoño, es más probable que los NOx y los COV se combinen con el oxígeno y formen ozono. Durante esas estaciones, suelen formarse altas concentraciones de ozono durante el calor de la tarde y las primeras horas de la noche (como componente de la niebla tóxica) y es probable que se disipen más tarde, al enfriarse el aire.

¿El ozono supone un riesgo importante para nuestro clima? En realidad no: el ozono desempeña un pequeño papel en el cambio climático global, pero la mayoría de los riesgos están en otra parte.

Los riesgos del ozono malo

El ozono artificial que se forma en la troposfera es extremadamente tóxico y corrosivo. Las personas que inhalan ozono durante una exposición repetida pueden dañar permanentemente sus pulmones o sufrir infecciones respiratorias. La exposición al ozono puede reducir la función pulmonar o agravar las afecciones respiratorias existentes, como el asma, el enfisema o la bronquitis. El ozono también puede causar dolor en el pecho, tos, irritación de la garganta o congestión.

Los efectos adversos del ozono troposférico son especialmente peligrosos para las personas que trabajan, hacen ejercicio o pasan mucho tiempo al aire libre cuando hace calor. Los ancianos y los niños también corren un riesgo mayor que el resto de la población, porque las personas de ambos grupos de edad tienen más probabilidades de tener una capacidad pulmonar reducida o no completamente formada.

Además, el ozono troposférico también es duro para las plantas y los animales, dañando los ecosistemas y provocando una reducción del rendimiento de las cosechas y los bosques. Sólo en Estados Unidos, por ejemplo, el ozono troposférico es responsable de una reducción de la producción agrícola estimada en 9.000 millones de dólares anuales. El ozono troposférico también mata muchas plantas y daña el follaje, haciendo que los árboles sean más susceptibles a las enfermedades, las plagas y las inclemencias del tiempo.

Ningún lugar está completamente a salvo del ozono troposférico

La contaminación por ozono troposférico suele considerarse un problema urbano porque se forma principalmente en las zonas urbanas y suburbanas. Sin embargo, el ozono troposférico también llega a las zonas rurales, transportado a cientos de kilómetros por el viento o formado como resultado de las emisiones de los automóviles u otras fuentes de contaminación atmosférica en esas zonas.

Editado por Frederic Beaudry.

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