Los problemas de los oleoductos y gasoductos

Los oleoductos proporcionan un conducto de transporte, por encima o por debajo del suelo, para productos peligrosos a un coste considerablemente menor que los medios alternativos por carretera o ferrocarril. Sin embargo, ¿pueden considerarse los oleoductos una forma segura de transportar estos productos, incluidos el petróleo y el gas natural? Dada la atención que se presta actualmente a proyectos de oleoductos de alto perfil como Keystone XL o Northern Gateway, es oportuno hacer un repaso de la seguridad de los oleoductos y gasoductos.

Hay 2,5 millones de kilómetros de oleoductos que atraviesan Estados Unidos, gestionados por cientos de operadores distintos. La Administración de Seguridad de Oleoductos y Materiales Peligrosos (PHMSA) es la agencia federal responsable de hacer cumplir la normativa relativa al transporte de materiales peligrosos por oleoducto. Según los datos disponibles públicamente recogidos por la PHMSA, entre 1986 y 2013 se produjeron casi 8.000 incidentes en oleoductos (con una media cercana a los 300 al año), con el resultado de cientos de muertos, 2.300 heridos y 7.000 millones de dólares en daños. Estos incidentes suman una media de 76.000 barriles de productos peligrosos al año. La mayoría de los materiales derramados consisten en petróleo, líquidos de gas natural (por ejemplo, propano y butano) y gasolina. Los vertidos pueden crear daños medioambientales significativos y suponen riesgos para la salud.

Tabla de contenidos

¿Qué causa los incidentes en las tuberías?

Las causas más comunes de los incidentes en oleoductos (35%) tienen que ver con fallos en los equipos. Por ejemplo, las tuberías están sujetas a corrosión externa e interna, válvulas rotas, juntas fallidas o una soldadura deficiente. Otro 24% de los incidentes en tuberías se debe a la rotura causada por actividades de excavación, cuando la maquinaria pesada golpea accidentalmente una tubería. En general, los incidentes en las tuberías son más frecuentes en Texas, California, Oklahoma y Luisiana, todos ellos estados con una considerable industria del petróleo y el gas. 

¿Son eficaces las inspecciones y las multas?

Un estudio reciente examinó a los operadores de oleoductos y gasoductos sometidos a inspecciones estatales y federales, y trató de determinar si estas inspecciones o las multas subsiguientes tenían un efecto sobre la seguridad futura de los oleoductos y gasoductos. Se examinó la actuación de 344 operadores en el año 2010. El 17% de los operadores de oleoductos informó de un derrame, con una media de 2.910 barriles (122.220 galones) derramados. Resulta que las inspecciones federales o las multas no parecen aumentar el rendimiento medioambiental, las infracciones y los vertidos son igual de probables después.

Algunos incidentes notables en oleoductos

  • 5 de febrero de 2000. Un fallo en un oleoducto antiguo fue la causa de un vertido de 192.000 galones de crudo en el Refugio Nacional de Vida Silvestre John Heinz (Pensilvania).
  • 19 de agosto de 2000. Una tubería de gas natural propiedad de El Paso Natural Gas explotó cerca de Carlsbad, Nuevo México, debido a la corrosión. Doce personas murieron mientras acampaban a 600 pies de la explosión.
  • 4 de octubre de 2001. El emblemático oleoducto de Alaska, construido por encima del suelo, fue disparado por un hombre intoxicado, lo que provocó un vertido de 285.000 galones de crudo.
  • 9 de noviembre de 2004. Debido a un estudio defectuoso previo a la construcción, los operarios de la maquinaria pesada fueron informados erróneamente sobre la ubicación de un oleoducto de gasolina en Walnut Creek, California. Cinco trabajadores murieron después de que una retroexcavadora chocara con el oleoducto.
  • 26 de julio de 2010. Durante un periodo de 17 horas, un oleoducto de 30 pulgadas propiedad de Enbridge Energy derramó más de un millón de galones de crudo en un afluente del río Kalamazoo en Michigan. Las causas citadas incluyen grietas y corrosión. El crudo procedía de las arenas bituminosas de Alberta. Los costes de limpieza han superado los mil millones de dólares.
  • 9 de septiembre de 2010. En San Bruno, California, una tubería de gas natural de PG&E explotó y arrasó 38 viviendas. Hubo 8 víctimas mortales y muchos heridos.
  • 9 de febrero de 2011. Durante décadas, la red de tuberías de gas natural de Allentown (Pensilvania) ha estado plagada de problemas de corrosión y de diseño. Desde 1976 se produjeron varias explosiones, que culminaron con una explosión en 2011 que mató a 5 personas y destruyó 8 casas.
  • La red de tuberías de gas natural de Allentown, Pensilvania, es una de las más grandes del mundo.
  • 29 de marzo de 2013. La rotura de un oleoducto provocó un espectacular vertido de crudo en un barrio suburbano de Mayflower, Arkansas. Se filtraron más de 5.000 barriles de betún de arenas bituminosas.

Se trata de un accidente de tráfico en el que se han derramado más de 5.000 barriles de betún de arenas bituminosas.

Fuentes

Stafford, S. 2013. ¿Mejorará la aplicación federal adicional el rendimiento de los oleoductos en Estados Unidos? The College of William and Mary, Department of Economics, Working Paper No. 144.

Stover, R. 2014. Los peligrosos oleoductos de Estados Unidos. Centro para la Diversidad Biológica.

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