El ácido poliláctico (PLA), un sustituto del plástico fabricado a partir de almidón vegetal fermentado (normalmente maíz), se está convirtiendo rápidamente en una alternativa popular a los plásticos tradicionales basados en el petróleo. A medida que más y más países y estados siguen el ejemplo de Italia, Sudáfrica, Turquía, Uganda y San Francisco en prohibir las bolsas de plástico de la compra, responsables de tanta «contaminación blanca» en todo el mundo, el PLA está preparado para desempeñar un papel importante como sustituto viable y biodegradable.
Los defensores del PLA, que técnicamente es «neutro en carbono», ya que procede de plantas renovables que absorben el carbono, son una forma más de reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero en un mundo que se calienta rápidamente. El PLA tampoco emite gases tóxicos cuando se incinera.
Sin embargo, sigue habiendo problemas con el uso del ácido poliláctico, como su lenta tasa de biodegradabilidad, su incapacidad para mezclarse con otros plásticos en el reciclaje y su elevado uso de maíz modificado genéticamente (aunque podría decirse que esto último podría ser uno de los buenos efectos del PLA, ya que proporciona una buena razón para alterar el rendimiento de los cultivos con empalmes genéticos).
Los contras del PLA: tasa de biodegradación y reciclaje
Los críticos dicen que el PLA está lejos de ser la panacea para solucionar el problema de los residuos plásticos en el mundo. Por un lado, aunque el PLA se biodegrada, lo hace muy lentamente. Según Elizabeth Royte, escribiendo en Smithsonian, el PLA puede descomponerse en sus partes constituyentes (dióxido de carbono y agua) en tres meses en un «entorno de compostaje controlado», es decir, en una instalación de compostaje industrial calentada a 140 F y alimentada con una dieta constante de microbios digestivos. Tardará mucho más en un cubo de compostaje, o en un vertedero tan apretado que no hay luz y poco oxígeno disponibles para ayudar en el proceso. De hecho, los analistas estiman que una botella de PLA podría tardar entre 100 y 1.000 años en descomponerse en un vertedero.
Otro problema del PLA es que debe mantenerse separado cuando se recicla, para que no contamine el flujo de reciclaje; como el PLA es de origen vegetal, debe eliminarse en instalaciones de compostaje, lo que apunta a otro problema: actualmente hay unos pocos cientos de instalaciones de compostaje de tipo industrial en todo Estados Unidos.
Por último, el PLA suele estar hecho de maíz modificado genéticamente, al menos en Estados Unidos. El mayor productor de PLA del mundo es NatureWorks, una filial de Cargill, que es el mayor proveedor mundial de semillas de maíz modificado genéticamente. Esto es complicado porque los costes futuros de la modificación genética (y los pesticidas asociados) para el medio ambiente y la salud humana son todavía muy desconocidos.
Ventajas del PLA sobre los plásticos: Utilidad y biodegradabilidad
Los alimentos modificados genéticamente pueden ser un tema controvertido, pero cuando se trata de mezclar genéticamente las plantas para obtener maíz que produzca más cosechas para uso industrial tiene sus principales ventajas. Con la creciente demanda de maíz para fabricar combustible de etanol, por no hablar del PLA, no es de extrañar que Cargill y otros hayan estado manipulando los genes para producir mayores rendimientos. Al menos el plástico dañino ya no se va a utilizar con tanta frecuencia!
Muchas industrias están utilizando PLA porque son capaces de biodegradarse a un ritmo mucho más rápido que el plástico, sin dejar de ofrecer el mismo nivel de higiene y utilidad. Todo, desde los envases de plástico para la comida para llevar hasta los productos médicos, puede fabricarse ahora con PLA, lo que reduce drásticamente la huella de carbono de estas industrias.
Aunque el PLA es prometedor como alternativa al plástico convencional, una vez que se resuelvan los medios para su eliminación, los consumidores podrían estar mejor servidos simplemente cambiando a recipientes reutilizables, desde bolsas de tela, cestas y mochilas para la compra hasta botellas seguras y reutilizables (sin plástico) para las bebidas.