El roble poderoso es realmente un árbol extraordinario. Los robles han sostenido a los humanos durante más de 6.000 años. A menudo se ha dicho que los robles son generosos, hospitalarios, eruditos, topógrafos y longevos.
De Vancouver a Caracas, de Miami a Dublín, de Lisboa a Yakarta y de Seúl a Tokio hay unas 425 especies de robles. Su linaje se remonta a unos 65 millones de años. Son genéticamente ricos y un género increíblemente flexible que sobrevive a los trastornos geológicos y a muchos cambios climáticos.
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Un árbol resistente
Los robles pueden tolerar el fuego, el ataque de repetidas infestaciones de insectos y períodos prolongados de sequía. Y algunos robles pueden vivir más de 1.000 años. En la vida de un roble medio, crecerán más de tres millones de bellotas, sus semillas. Un árbol maduro tiene más de 500 millones de raíces vivas.
Algunos robles son de hoja caduca, mientras que otros son de hoja perenne. Dependen del viento, no de los insectos ni de los pájaros, para esparcir su polen, que es una característica antigua más común a las coníferas que a las angiospermas.
Los robles y los arrendajos han evolucionado juntos. Estas aves dependen de las bellotas como fuente de alimento. Las almacenan por todo el bosque. Los robles dependen de los arrendajos para diseminar sus semillas. Las bellotas que no se comen acaban convirtiéndose en árboles.
Un roble maduro puede crecer 121 pies de altura con una copa de 121 pies de ancho y proporcionar un hábitat a más de 5.000 especies de plantas, animales, insectos, hongos y bacterias. Esto incluye 40 especies de avispas -cynipines- que crean crecimientos o agallas del tamaño de una pelota de ping pong en las ramas del roble. Estas avispas han estado asociadas a los robles durante los últimos 30 millones de años.
Hace seis mil años, los silvicultores descubrieron que, cuando se tala el roble, su sistema de raíces responde disparando cuatro o, a veces, seis árboles nuevos desde la base del tocón cortado. Esta forma de regeneración natural se llama monte bajo. Cada cinco a 25 años se produce una nueva cosecha de árboles.
El libro de texto fundacional de silvicultura fue escrito por John Evelyn en 1664 y se centra en los robles. Esencialmente, los silvicultores fueron formados para estar en sintonía con la salud y la forma de los árboles, igual que un médico lo está con la del cuerpo humano.
Durante miles de años, los pueblos y las culturas han dependido de los robles y de sus bellotas como fuente de alimentación básica. En Túnez, roble significa «árbol que da comida». Todos los pueblos, desde Irak hasta Corea, pasando por los nativos americanos de California, recogían bellotas, las ponían en remojo, las machacaban y hacían pasteles o sopas. Un roble blanco maduro puede arrojar de 302 a 500 libras de bellotas al año. Los registros de principios del siglo XX muestran que los iraquíes consumían más de 30 toneladas de este pastel cada año.
Todo, desde las carreteras hasta la tinta
El ser humano aprendió de los bosques que le rodeaban. Los bosques de roble hicieron calzadas, marcos, puertas, empalizadas, barriles, ataúdes, bisagras, barcos, curtidos y tinta.
El fuego hizo posible la civilización humana. El carbón vegetal -grumos de carbono casi puro- fue el combustible que puso fin a la Edad de Piedra, permitiendo la fundición del bronce encontrado en el hierro. En comparación con la madera, el carbón vegetal no produce humo, arde con más eficacia y arde con más calor. Sin embargo, se necesitaban 2,5 kilos de roble para hacer 1 kilo de carbón vegetal, una proporción de 8 a 1.
El papel del roble fue fundamental en la construcción de barcos. Los vikingos y sus legendarios barcos largos eran las embarcaciones más finas y elegantes jamás creadas. Tanto si navegaban como si remaban, estos barcos de 40 toneladas podían llegar a las costas extranjeras sin ser anunciados.
Más tarde, los países de Europa Occidental construyeron enormes barcos de roble que pesaban el equivalente a una mansión de madera de 40 habitaciones. Podían transportar 397 toneladas de carga. Esos barcos necesitaban madera de al menos 62 acres de bosques de roble maduros.
Mira este techo
La mayor obra de arte de la Edad Media europea fueron las 594 toneladas de roble que enmarcaban el tejado de Westminster Hall. Arquitectos, ingenieros y estudiosos se maravillan del uso que hizo Hugh Herland de las juntas, las uniones en forma de bufanda y las juntas de mortaja y espiga en los postes, vigas y arcos creados para el rey Ricardo II en 1397.
La tinta derivada de las agallas del roble fue utilizada por Leonardo da Vinci en sus cuadernos, por Bach en sus partituras y por Van Gogh en sus dibujos.
Hoy en día, el roble se utiliza para fabricar muebles, suelos, armazones de madera y cestería, y el morro de todos los transbordadores espaciales está recubierto de corcho, procedente de la corteza del alcornoque, porque proporciona una protección incomparable resistente al calor para la reentrada del transbordador en la atmósfera terrestre.
El cumplido «tienes un corazón de roble» es un espléndido homenaje a este exquisito género de árboles.