En Churchill, Manitoba, una diminuta ciudad situada en la zona más lejana del norte de Canadá, las cosas son un poco diferentes. Los osos polares y las ballenas beluga son elementos básicos del turismo. Las motos de nieve suelen ser el medio de transporte elegido. Hay carreteras en Churchill, por supuesto, pero no hay carreteras hacia Churchill. O desde ella. Tienes que ir y venir en avión, o en tren, o en barco a través de la inmensa bahía de Hudson.
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Pero para los científicos, esta zona es única por una razón totalmente diferente.
Es la gravedad – como en Sir Isaac Newton y la gravedad.
En algunos lugares de la Bahía de Hudson, en Canadá, y sus alrededores, la gravedad está ligeramente desviada. De hecho, es bastante menor que en gran parte del resto del mundo.
No es nada que se note. Nadie en Churchill va rebotando al estilo de Buzz Aldrin. La menor atracción gravitatoria equivale a una décima de onza por cada 150 libras de peso. Si pesas 300 libras, una quinta parte de onza no va a suponer ninguna diferencia.
Aún así, científicamente hablando, esto es importante. Los científicos se forjan carreras tomando nota de este tipo de cosas.
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Teoría uno: Relación gravedad-masa
Durante años, los investigadores han adivinado que la gravedad en la bahía de Hudson estaba desajustada, basándose en dos principios científicos básicos:
En primer lugar, la gravedad es proporcional a la masa. En otras palabras, cuanto más grande es un objeto, mayor es su atracción. Esto es Sir Isaac 101.
Segundo, la Bahía de Hudson es el epicentro de lo que fue uno de los mayores glaciares del mundo. Por tanto, la disposición geográfica de la zona de la Bahía de Hudson -su masa, por así decirlo- ha cambiado mucho en los últimos 20.000 años aproximadamente, y eso no es tan inusual. «Si la Tierra fuera una esfera perfecta, la gravedad sería la misma en todas partes alrededor de la esfera», dijo Mark Tamisiea, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica a LiveScience.
Hace unos años, los científicos se propusieron demostrar que en los lugares donde la masa de la Tierra pareciera menor, la gravedad sería más ligera. La Bahía de Hudson era un lugar natural para probar la teoría. Tamisiea y otros analizaron los datos de un par de satélites de la NASA lanzados en 2007 para demostrar su teoría.
Los satélites GRACE (Experimento de Recuperación de la Gravedad y el Clima) de la NASA miden, con un grado de precisión notable, los cambios en la superficie de la Tierra para determinar cómo esos cambios pueden afectar, entre otras cosas, al clima. El año pasado, por ejemplo, los satélites midieron que Brasil perdió unos 15 billones de galones de agua al año entre 2012 y 2015.
Los dos satélites, que viajan a una distancia determinada, son arrastrados a ritmos diferentes cuando pasan por diferentes partes de la Tierra. Los dos satélites extrapolan entonces la diferencia de la superficie -y la atracción gravitatoria de la misma- midiendo cuánto cambia la distancia entre ellos. Encontraron lo que los científicos llaman una anomalía gravitatoria en la Bahía de Hudson.
Teoría dos: retroceso de los glaciares
Las razones de la anomalía son discutidas. Muchos piensan que tiene que ver con los glaciares, al menos en parte.
Una de las ideas es que, cuando la capa de hielo de las Laurentides, un enorme glaciar, se retiró hace miles de años, la tierra bajo el hielo quedó deprimida por su peso. (Ese retroceso formó dos grandes cúpulas al este y al oeste de la bahía de Hudson.
Una vez que el pesado glaciar retrocedió, la masa más ligera provocó una menor gravedad. Y aunque la tierra se está recuperando, según los científicos, pasarán muchos miles de años hasta que la masa y la gravedad que la acompaña vuelvan a estar donde deberían estar.
«Somos capaces de demostrar que el fantasma de la edad de hielo todavía se cierne sobre Norteamérica», dijo Jerry Mitrovica, físico de la Universidad de Toronto, a LiveScience en 2007.
Teorías menos comunes
Otra teoría, que podría funcionar junto con la idea del glaciar, es que la roca que se encuentra debajo de la zona, en el manto del planeta, está siendo arrastrada lentamente hacia el núcleo, alterando la masa y la gravedad.
La diferencia de gravedad entre la Bahía de Hudson y otras partes del mundo plantea también otras cuestiones, basadas en la relación entre la gravedad (o la falta de ella) y el tiempo. Esto es más Einstein que Newton, y todo es relativo.
Sea cual sea el caso, la Bahía de Hudson y sus ciudades poco pobladas -Churchill es una de las más grandes, pero en ella viven menos de 1.000 personas- siguen siendo un lugar único en el mundo. Los osos. Las ballenas. La nieve y el hielo y las auroras boreales. Se podría decir que tiene un atractivo propio.