La vida es un poco más tranquila en Churchill, Manitoba, estos días. Los turistas se han ido, y los osos polares han desaparecido en la gélida bahía de Hudson para cazar focas.
La «Capital Mundial del Oso Polar» está ahora esencialmente sin osos polares. Al menos durante unos meses.
Los osos nadarán hasta la orilla a mediados de julio, pero no se reunirán en gran número hasta septiembre. Es entonces cuando comienza la temporada de osos en Churchill, una ciudad con menos de 1.000 habitantes. En noviembre, a veces se pueden ver 60 osos polares en un día determinado.
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Vivir entre los osos
Los osos polares pueden llegar a medir hasta 3 metros y pesar hasta 1.400 libras, y la llegada de algunos de los depredadores más poderosos del mundo hace que la vida en Churchill sea diferente a la de cualquier otro lugar del planeta.
Si vives en Churchill, no caminas por las calles de noche durante la temporada de osos. Mantienes las puertas de tu coche sin cerrar: si aparece un oso, necesitarás refugio rápidamente. Y cuando oigas bocinas, te alejas y dejas que los «cazadores de osos» hagan su trabajo.
«Puedes saber quiénes son los lugareños por la forma en que hablan de los osos», dijo Jason Evoy, que se trasladó a Churchill en octubre. «Hay una actitud diferente hacia ellos. Para la gente de aquí, es sólo una parte de la vida. Para mí, que soy un forastero, lo encuentro fascinante».
La ciudad es pequeña -puedes ir andando de un extremo a otro en 15 minutos- y la comunidad está muy unida. «Todos somos un poco diferentes. Nunca me he sentido más parte de una comunidad», dijo Rhonda Reid, residente desde hace 15 años.
Pero los lugareños dicen que su vida cotidiana puede suponer un pequeño choque cultural para los visitantes.
«Las cosas que se consideran normales en Churchill no son necesariamente normales en otros lugares», dijo John Gunter, director general de Frontiers North Adventures. «Por ejemplo, no es raro que una moto de nieve atraviese la ciudad arrastrando un alce en su remolque. La carne de esa caza puede llenar el congelador de una familia para el invierno».
Pero el aspecto más singular de la vida en Churchill son los osos.
Los «cazadores de osos»
El programa Alerta Oso Polar de Conservación de Manitoba comenzó en la década de 1970 tras una serie de ataques y una víctima mortal en 1968. Desde su creación, no ha habido ningún ataque mortal en Churchill desde 1983.
Durante la temporada de osos, cuatro funcionarios de recursos naturales patrullan la zona y controlan una línea telefónica de atención a los osos que funciona las 24 horas del día.
«Todo el mundo en el pueblo conoce el número», dijo Brett Wlock, un agente de recursos naturales que lleva cuatro años trabajando en Churchill.
El trabajo de Wlock consiste en «espantar» a los osos que se acercan demasiado al pueblo. Si los bocinazos de los camiones no ahuyentan a los animales, utiliza una escopeta para disparar petardos al aire o dispara bolas de pintura blanca. Como último recurso, se tranquiliza a los osos o, si hay peligro de muerte, se les dispara.
Los osos tranquilizados, o los capturados en las trampas de la zona, son llevados a la Instalación de Retención de Osos Polares, un antiguo almacén militar con 28 celdas con aire acondicionado. Los lugareños la llaman «la cárcel de los osos polares», y la mayoría de los años se capturan más osos de los que puede contener la instalación.
«Los retenemos durante 30 días o hasta que se forme hielo en la bahía. Si pasan los 30 días y no hay hielo, subimos a los osos en un helicóptero y los soltamos en el norte. Rara vez vuelven a la ciudad», dijo Wlock.
Servir como primera línea de defensa de Churchill contra los osos tiene sus altibajos. El horario no es muy bueno: Wlock suele estar levantado en mitad de la noche persiguiendo a los osos «hasta que no hay más carreteras». Pero le encanta lo que hace.
«La gente paga miles de dólares para ver a estos osos en la distancia, y yo los tengo en mis manos todos los días. Es muy gratificante», dijo.
Noche de miedo
Durante la temporada de los osos polares, los habitantes de Churchill no vagan por las calles al anochecer, excepto en Halloween.
«Halloween en Churchill es una explosión. Es una de esas experiencias únicas para los habitantes de Churchill», dijo Gunter.
El 31 de octubre, un helicóptero sube a las 3 de la tarde para rastrear la zona en busca de osos, y al caer la noche, numerosos vehículos patrullan la zona. Además de Wlock y su equipo, hay una Real Policía Montada de Canadá, una unidad de reserva del ejército, camiones de bomberos y ambulancias.
Las ventiscas son habituales en esta época del año, por lo que los niños que piden dulces llevan disfraces lo suficientemente grandes como para que quepan sobre su ropa de invierno, y los padres están en alerta, atentos a cualquier criatura que pueda materializarse entre la nieve. A pesar de las patrullas, los osos siguen llegando a la ciudad.
«Este Halloween, mi mujer y yo estábamos a punto de entrar en el bar del Hotel Seaport, cuando vimos a un oso polar corriendo por el centro de la calle principal de Churchill», dijo Gunter. «Un coche se acercó corriendo e hizo que un peatón que se encontraba en el camino del oso saltara para evitar lo que podría haber sido una situación peligrosa».
Mantenerse a salvo
Así como los osos llegan a Churchill cada año, también lo hacen los turistas, y durante la temporada alta, más de 12.000 visitantes pasan por la ciudad en seis semanas. Aunque el turismo es una importante contribución a la economía local, la afluencia de nuevas personas conlleva sus retos.
«Los turistas no son conscientes de los peligros. Verán una bonita costa y querrán ir a dar un paseo, pero si lo haces, puede que no sea un buen día para ti. A los osos les gusta dormir la siesta allí, y no puedes verlos hasta que es demasiado tarde», dijo Wlock.
Conservación de Manitoba distribuye folletos de seguridad, organiza charlas en las escuelas y coloca señales de advertencia en toda la zona, pero vivir entre animales peligrosos es algo nuevo para la mayoría de los visitantes.
Evoy, que se ha mudado recientemente a la zona, dijo que le sorprendieron los encuentros con osos que ha presenciado. «Soy de Ontario, donde el oso negro está por todas partes. Te tiene tanto miedo como tú a él, pero un oso polar es curioso y algo agresivo».
Incluso después de años de trabajar con los animales, Wlock dice que nunca sabe qué esperar. En una ocasión, su compañero estaba persiguiendo a un oso en su camión cuando el animal se dio la vuelta de repente y saltó encima del vehículo. «Siempre tienes que estar alerta. No puedes confiarte ni un segundo», dijo.
Pero a pesar de los peligros inherentes a vivir y trabajar entre algunos de los animales más mortíferos de la Tierra, los habitantes de Churchill están tan preocupados por la seguridad de los osos como por la suya propia.
«Si no tengo cuidado cerca del oso, lo que acabará ocurriendo puede ser una lesión para mí, pero significará la muerte para el oso», dijo la residente Rhonda Reid. «Siempre lo tengo en cuenta».»