La ropa sintética está formada por una mezcla de diferentes tejidos. Los materiales sintéticos existen desde mediados del siglo XX y se han convertido en las fibras más utilizadas en las últimas décadas. El poliéster, el acrílico, el nailon y el elastano dominan la industria textil y probablemente seguirán haciéndolo a medida que aumente la popularidad de la ropa activa.
En 2020, la Coalición de Ropa Sostenible anunció que, según su Índice de Sostenibilidad de Materiales Higg (MSI Higg), el poliéster -una fibra sintética- era más sostenible que varias fibras naturales. En una época en la que aumentan los llamamientos para acabar con el uso de los combustibles fósiles y centrarse más en los recursos naturales y renovables, esta nueva información fue impactante.
Con la capacidad de controlar tantos factores en la producción, como el uso de agua y energía, ¿pueden ser sostenibles los textiles producidos por el hombre? ¿Y cuál es el impacto medioambiental de las fibras sintéticas?
Tabla de contenidos
Cómo se fabrican los tejidos sintéticos
Hay muchos tipos de tejidos sintéticos, y todos tienen un comienzo común: Cada fibra comienza como una solución polimérica basada en combustibles fósiles.
Los polímeros son cadenas largas de moléculas más pequeñas. Al crear fibras sintéticas, se funde una solución de polímero y se envía a través de un dispositivo con agujeros llamado hilera. Este proceso produce fibras de filamento que luego se mezclan con distintas sustancias químicas antes de hilarlas. El tipo de productos químicos añadidos determina la fibra que se crea y luego se hila.
Hay cuatro tipos de hilado: húmedo, seco, fundido y en gel. Cada uno de estos métodos de hilatura fijará las fibras para que puedan ser hiladas en bobinas de hilo. A continuación, el hilo se teje o se hace punto en un tipo específico de tela sintética.
Tipos de tejido sintético
Aunque todas las fibras sintéticas se fabrican de forma similar, hay muchos tipos diferentes. Pequeñas variaciones en las adiciones químicas, las opciones de hilado e incluso los acabados pueden alterar el rendimiento y el uso final de la fibra.
Acrílico
Las fibras acrílicas son conocidas por ser ligeras y suaves. Suelen utilizarse para artículos de punto para climas más fríos, como bufandas, jerséis e incluso calcetines. La ropa acrílica se produce de forma que se asemeja a la textura de la lana, lo que significa que puede utilizarse como sustituto de la lana o mezclarse con la fibra natural para crear más estabilidad y flexibilidad.
Aramida
La aramida es una fibra de la que se dice que es cinco veces más fuerte que el acero. Su fuerza, estabilidad y resistencia al calor la hacen útil en las prendas antibalas utilizadas por las fuerzas militares y policiales. La solución de polímero se mezcla con ácido sulfúrico para crear esta fibra y es un proceso bastante caro.
Elastano
La mayor ventaja del elastano es su capacidad de estirse y recuperarse rápidamente. Esta fibra sintética se suele mezclar con otras fibras para hacerla más ponible. Los trajes de baño y la ropa deportiva suelen contener elastano. El elastano también se conoce como spandex o su nombre comercial de Lycra.
Nylon
El nylon fue la primera fibra sintética que se produjo. Se comercializó por primera vez para las mujeres como alternativa a las medias de seda. Las demostraciones de su resistencia y durabilidad convencieron a la gente de la capacidad de este tejido artificial para sustituir a la seda. El nylon es una fibra de poliamida y ahora se utiliza para algo más que medias y calcetines. También se considera una fibra técnica que se utiliza en ropa exterior y en circunstancias industriales.
Actualmente, el nylon es un textil popular para reciclar. El material reciclado se utiliza para fabricar trajes de baño desde 2012.
Poliéster
El poliéster es la fibra sintética más popular que se produce en el mundo. Sus bajos costes de producción la convierten en un material ideal para múltiples aplicaciones. La ropa constituye el mayor grupo de usos finales del poliéster.
El poliéster es conocido por su capacidad de aguantar lavado tras lavado. Sin embargo, es su falta de biodegradabilidad y su propensión a desprender microplásticos cuando se lava lo que lo convierte en un lastre para el medio ambiente. Sin embargo, cada vez se crea más poliéster a partir de botellas recicladas, lo que aumenta su sostenibilidad.
Impactos medioambientales
El impacto de las fibras sintéticas es de gran alcance y tiene muchas formas. Desde la extracción de las materias primas hasta las aguas residuales de los tintes, la producción de tejidos sintéticos es problemática desde el punto de vista medioambiental en casi todas las partes del ciclo de producción.
Extracción de combustibles fósiles y refinerías
Se ha hablado mucho de la quema de combustibles fósiles y de sus efectos en el medio ambiente, pero la extracción de estos elementos también ha supuesto una amenaza para la biodiversidad. Perturbar estos ecosistemas supone la pérdida potencial de alimentos, medicinas y fibras naturales.
Sin embargo, los problemas no acaban ahí. Las refinerías de petróleo contaminan las aguas subterráneas, el aire y el suelo. Además, los que viven cerca de las refinerías de petróleo han mostrado mayores incidencias de riesgos importantes para la salud debido a la contaminación.
Colorantes
Las fibras sintéticas pueden ser difíciles de teñir, por lo que los fabricantes utilizan tintes sintéticos para impregnar las fibras. Lo bueno de los tintes sintéticos es que son muy estables a la luz y a las altas temperaturas y pueden resistir incluso la degradación ambiental. Sin embargo, esto es también lo que los hace malos para el medio ambiente.
Los colorantes sintéticos se han encontrado en el agua, en los sedimentos submarinos e incluso en los propios peces. Al ser ampliamente utilizados, no es de extrañar que hayan llegado no sólo a los medios acuáticos, sino también al suelo. Los investigadores creen que la toxicidad y las tendencias farmacológicas de estas sustancias son motivo de preocupación.
Microplásticos
Los microplásticos son un tema que ha tenido mucha prensa últimamente debido a su impacto medioambiental y al hecho de que se encuentran en todas partes. La ropa y los neumáticos son los principales contribuyentes a este fenómeno. De hecho, la ropa sintética aporta casi el 35% de todos los microplásticos que acaban en el océano. Esto se debe principalmente al proceso de lavado. Las fibras son a menudo ingeridas por error por la vida marina, llegando hasta la cadena alimentaria.
Tres de los tejidos sintéticos más populares, el poliéster, la poliamida y el acetato (que en realidad se considera una fibra semisintética), desprenden microfibras. Se calcula que se desprenden más de 700.000 fibras durante una carga media de lavado.
Residuos
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) afirma que la ropa es la principal%20fuente%20de%20residuos%20en%20los%20vertederos.%20En%202018,%20se%20calcula%20que%20se%20generaron%2017%20millones%20de%20toneladas%20de%20residuos.%20De%20ellos,%2011%20millones%20llegaron%20al%20vertedero.%20Los estudios han seguido mostrando los efectos peligrosos de la degradación de los plásticos y los textiles sintéticos. La contaminación del suelo y de las aguas subterráneas de los antiguos vertederos de todo el mundo es, por desgracia, muy común.
Sintéticos vs. Algodón
Busca en Google y encontrarás un artículo tras otro en el que se explica por qué los materiales sintéticos son mejores que el algodón. La mayoría de estos artículos promueven la ropa de alto rendimiento y promocionan los beneficios de los tejidos sintéticos, que alejan la humedad de la piel y te permiten mantenerte fresco mientras te ejercitas. Sin embargo, estos artículos no hablan de los efectos medioambientales ni de las sustancias químicas peligrosas asociadas a la producción de materiales sintéticos y sus raíces en los combustibles fósiles.
El algodón, en cambio, es un recurso renovable de origen vegetal que además es biodegradable. Aunque no absorbe agua, sí lo hace con mayor facilidad, lo que facilita el teñido de este tejido. También se cree que es más cómodo de llevar. Sin embargo, las fibras no son tan consistentes como las de la variedad hecha por el hombre y pueden variar según el clima y la temporada de cultivo.
Aunque el algodón convencional tiene sus propios problemas, el algodón orgánico ha demostrado ser una alternativa mucho más sostenible.
Alternativas al tejido sintético
Los tejidos sintéticos se popularizaron por su falta de sensibilidad, flexibilidad y accesibilidad. Ahora, parece que el mundo está preparado para volver a los fundamentos de las fibras naturales.
Sin embargo, en una época en la que la gente está dividida en cuanto a lo que es la sostenibilidad, eliminar por completo las fibras sintéticas no parece una solución asequible. Sin embargo, hay formas de combatir los efectos negativos.
Comprar ropa de segunda mano
Comprar tu ropa sintética de segunda mano elimina la producción de nuevas fibras. Esto significa que se extrae menos petróleo, se refina y se utilizan menos productos químicos tóxicos para crear tejidos como el poliéster. Esto protege el medio ambiente y a quienes viven en zonas afectadas por procesos como el fracking.
Atención: Patagonia encargó un estudio que demostró que la ropa más antigua hecha con fibras sintéticas libera más microplásticos que la nueva. Por tanto, es una buena idea invertir en un filtro para tu lavadora o en una bolsa para la ropa que atrape las microfibras.
Compra tejidos reciclados
Aunque hay un proceso químico implicado en los tejidos reciclados, no hay un drenaje continuo de combustibles fósiles que son recursos no renovables. También es una forma de mantener los materiales sintéticos en su ciclo, en lugar de tirarlos al vertedero.
Prueba los tejidos semisintéticos
Antes de los materiales totalmente sintéticos, estaban los semisintéticos. Los tejidos fabricados por el hombre a partir de polímeros naturales se consideran semisintéticos. Estos tejidos se producen a partir de celulosa regenerada y son los tejidos conocidos como viscosa, lyocell o modal. Entre ellos se encuentran los tejidos fabricados a partir de linter de algodón (cupro) o bambú.
Apuesta por lo natural
Las fibras naturales suponen una mayor inversión, pero son biodegradables y se crean a partir de recursos renovables. Si quieres ser completamente natural, ten cuidado con los acabados utilizados en la fibra, ya que algunos pueden ser sintéticos y crear los mismos problemas que una fibra totalmente sintética.
El futuro de los tejidos sintéticos
La demanda de fibras sintéticas sigue aumentando. Esto se debe principalmente a propiedades físicas de las que carecen las fibras naturales, como la resistencia a las manchas y la elasticidad. La inmensa mayoría se basa en los combustibles fósiles, pero también se están creando tejidos innovadores con materiales de origen biológico.
Los biopolímeros son un campo de estudio en auge y se muestran prometedores como alternativas sostenibles para los tejidos que dependen del petróleo y otros combustibles fósiles. Se cree que estas fibras regeneradas a partir de seda de araña, algas e incluso leche son una solución a las crecientes preocupaciones medioambientales de la industria de la moda.
Dado que el teñido de los tejidos sintéticos tiene sus propias preocupaciones medioambientales, los investigadores están encontrando formas de reducir también su impacto. Desde el uso de ozono, mordientes y plasma para hacer que las fibras sean más permeables; hasta el uso de baños de tintura por ultrasonidos combinados con agua vegetal de oliva para aumentar la absorción del tinte, se están buscando formas más sostenibles de teñir tejidos basados en combustibles fósiles. Estos métodos reducirían la necesidad de utilizar tintes sintéticos y reducirían el impacto medioambiental causado por ellos.