El nailon, la primera fibra polimérica totalmente sintética del mundo, fue introducido por la empresa DuPont en 1938. Conocido por su resistencia, durabilidad y flexibilidad, la empresa comercializó originalmente el nailon para las mujeres, anunciando la elasticidad y longevidad de las medias de nailon en comparación con el rayón y la seda.
Sin embargo, la llegada de la Segunda Guerra Mundial cambió el destino del nailon, cuando el ejército estadounidense se dio cuenta de que era vulnerable a los recortes de la producción de seda por parte de los japoneses y probó el nailon para utilizarlo en paracaídas, cuerdas y tiendas de campaña. Al encontrar que el material era más duradero que la seda, el nailon se utilizó ampliamente durante el esfuerzo bélico, y sigue utilizándose hoy en día en todo tipo de productos, desde cintas transportadoras y paracaídas hasta alfombras y ropa.
Durante su desarrollo inicial a finales del siglo XIX y principios del XX, los plásticos y los compuestos orgánicos sintéticos procedían principalmente del carbón, la piedra caliza, la celulosa y la melaza. A mediados de siglo, las fibras sintéticas, incluido el nailon, procedían principalmente del petróleo, coincidiendo con la expansión de la industria petrolera en Estados Unidos. Como resultado, la producción de nylon está asociada a los mismos impactos ambientales negativos que los combustibles fósiles, incluido el agravamiento de la crisis climática con emisiones de gases de efecto invernadero.
La ropa de nailon también contribuye a la contaminación por microfibras. Los recientes esfuerzos por reducir el impacto medioambiental negativo del nailon han dado resultados prometedores, ya que algunas empresas han optado por utilizar nailon reciclado en sus productos, así como por centrarse en prendas de vestir como los abrigos hinchables, que no se lavan con frecuencia y que reducen los posibles vertidos de microfibras de las aguas residuales de las lavadoras.
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Cómo se fabrica el nailon
El nylon es un polímero, compuesto por unidades repetitivas de diaminas y ácidos dicarboxílicos que contienen diferentes números de átomos de carbono. La mayor parte del nailon contemporáneo se fabrica a partir de monómeros petroquímicos (los bloques químicos que componen los polímeros), combinados para formar una cadena larga mediante una reacción de polimerización por condensación. La mezcla resultante puede enfriarse y los filamentos pueden estirarse hasta formar un hilo elástico.
Los polímeros formadores de fibras son sólidos resistentes y opacos que se vuelven viscosos y transparentes cuando se calientan. Se pueden obtener filamentos tirando de hilos como si fueran caramelos del polímero fundido y, al enfriarse, se estiran hasta varias veces su longitud original. También conocido como poliamida, el polímero de nailon resultante tiene diversas aplicaciones farmacéuticas e industriales, con un mercado mundial de más de 6,6 millones de toneladas al año. En la actualidad, la producción de nylon va de la mano de la producción de petróleo, pero los científicos han obtenido resultados prometedores al sustituir los polímeros petroquímicos establecidos por biopoliamidas procedentes de aminoácidos.
Impacto medioambiental
El nailon es un tipo de plástico, o cualquier material que en alguna parte de la fabricación es capaz de fluir, y puede ser extruido, fundido, hilado, moldeado o utilizado como recubrimiento. La mayoría de los plásticos proceden de polímeros sintéticos derivados en última instancia de la producción de petróleo y gas, más aditivos químicos. En consecuencia, el proceso de producción está inevitablemente ligado a la industria petroquímica y tiene un impacto notablemente grave en la crisis climática mundial, incluso cuando se compara con otros polímeros industriales.
El nylon convencional no es biodegradable, y la eliminación inadecuada de productos que contienen nylon puede provocar una mayor contaminación por microplásticos. Incluso cuando se desecha correctamente, trozos microscópicos de fibra se desprenden del nailon cuando se desgasta y contribuyen a la contaminación por plásticos de las vías fluviales. Por ello, el nailon no es conocido como un tejido especialmente sostenible; sin embargo, comparar su daño medioambiental con el de otros tejidos no es un proceso sencillo.
Los científicos han estado trabajando para crear inventarios detallados del ciclo de vida y evaluaciones del impacto del ciclo de vida para estudiar el impacto medioambiental de las diferentes fibras. El crecimiento o la extracción, las elecciones posteriores durante la producción (incluyendo la compensación de carbono y el uso de recursos renovables), el uso de la tierra, el uso del agua y la biodegradabilidad, son sólo algunos de los factores en juego.
Alternativas al nylon
Probablemente la alternativa más obvia al nailon sea la vuelta a las fibras que sustituyó, principalmente la lana y la seda. Por un lado, estos materiales suponen una menor amenaza para el medio ambiente, porque su adquisición se aleja de la industria petroquímica. Sin embargo, la cría de animales sigue requiriendo importantes cantidades de agua y otros recursos, y las ovejas liberan metano a la atmósfera. Ningún material puede producirse sin un impacto medioambiental y, por supuesto, puede haber problemas de derechos de los animales en cualquier situación en la que se críe un animal para crear un producto.
Otra posible alternativa al nailon es el rayón viscoso, desarrollado antes que el nailon, a finales de la década de 1920. Aunque no se considera tan duradero, el rayón procede de la celulosa, normalmente del bambú, lo que significa que la materia prima es biodegradable. Dicho esto, muchos de los procesos de producción pueden ser perjudiciales, sobre todo si se procesa químicamente y no mecánicamente.
Debido a que cada vez son más los fabricantes que experimentan con versiones recicladas de tejidos sintéticos, un examen minucioso de las prácticas de determinadas marcas es probablemente el mejor camino a seguir a la hora de tomar decisiones éticas, sin olvidar que cualquier fibra derivada del plástico podría contribuir a la contaminación por microfibras, independientemente de que se fabrique o no con materiales reciclados.
El futuro del nylon
En los últimos años, marcas como Eileen Fisher, Medias suecas y Aquafil han empezado a utilizar nylon reciclado en sus productos. El nylon reciclado procede de diversas fuentes, como la fibra sobrante de la hilatura de la ropa, las redes de pesca de nylon y las botellas de plástico. Las prendas de exterior y los abrigos hinchables que no necesitan muchos lavados son probablemente el mejor uso estratégico del nailon reciclado en el futuro para ayudar a minimizar la contaminación por microfibras. Además, los investigadores están buscando formas innovadoras de reciclar el nailon fuera del ámbito de la moda, incluida la incorporación de redes de pesca de nailon en el mortero reforzado con fibra.
Los científicos también están investigando polímeros para la producción de nailon que no procedan de la extracción de petróleo y gas. Estos nuevos polímeros de base biológica proceden de la ingeniería metabólica de microorganismos para producir un número cada vez mayor de productos químicos, materiales y combustibles a partir de recursos renovables de bajo coste. Aunque actualmente no existe un sustituto viable de los monómeros del petróleo, se han encontrado bloques biológicos de poliamidas muy prometedores. A medida que el precio del petróleo siga fluctuando y aumente la conciencia de la crisis climática, es probable que se sigan desarrollando alternativas a los componentes actuales del nailon.
Preguntas frecuentes
- ¿Es el nylon más fuerte que el poliéster?
El nailon es más suave que el poliéster y, de hecho, es mucho más fuerte en peso. También es más elástico y, por lo general, tiende a durar más tiempo.
- ¿Es sostenible el nylon reciclado?
El nylon reciclado es una alternativa ecológica a la fibra original porque se salta el proceso de fabricación contaminante. Sin embargo, la industria del nylon reciclado depende del plástico, un material insostenible en sí mismo, además de que no hace nada para reducir la contaminación por microplásticos.
- ¿Qué deberías hacer con el nailon que ya tienes?
Puede que el nailon no sea el tejido más sostenible, pero tirarlo perpetúa el problema de los residuos. Lo mejor es usar la ropa que ya tienes, lavándola lo menos posible.