La leche puede estropearse a las cuatro horas de un apagón, incluso si se guarda en un frigorífico cerrado. Pero en lugar de dejar que un apagón nos haga sentirnos impotentes para guardar la comida, o para vivir nuestra vida, podemos encontrar inspiración entre los eternos trucos de vida que nuestros antepasados nos transmitieron en épocas más sencillas.
Algunos son obvios, como quemar velas para iluminar, quemar leña para calentar y usar algodón para mantenerse fresco. Otros, sin embargo, requieren un mayor salto de fe. Si realmente necesitas conservar la leche en un apagón prolongado, por ejemplo, puedes probar el viejo truco ruso y finlandés de dejar caer una rana viva.
Los rusos y finlandeses lo hicieron durante siglos antes de la refrigeración moderna, y se dice que la técnica sobrevivió hasta el siglo XX en algunas zonas rurales. Sin embargo, las neveras y los frigoríficos eléctricos acabaron por hacerla obsoleta, por lo que dejó de utilizarse y pasó a considerarse un cuento de viejas.
Gracias a la ciencia moderna, ahora sabemos que el método de la rana en la leche funciona, y por qué. Por supuesto, la ciencia también nos ha enseñado sobre las enfermedades zoonóticas, por lo que conservar la leche con ranas no es prudente, a no ser que se trate de una cuestión de supervivencia. Pero incluso si este truco es demasiado extremo para la mayoría de los cortes de energía, las cosas que aprendamos al estudiarlo podrían acabar proporcionando un gran impulso tanto a los humanos como a las ranas.
Farmacéuticos anfibios
En 2010, investigadores de los Emiratos Árabes Unidos informaron del hallazgo de más de 100 sustancias antibióticas en pieles de rana de todo el mundo. Estos compuestos, denominados péptidos, constituyen la mayor parte de las secreciones de la piel de las ranas y constituyen una defensa vital contra las bacterias en los hábitats húmedos en los que viven las ranas. Pero algunos también pueden proteger a las personas, y no sólo de la leche podrida. Una de las secreciones que los investigadores probaron, por ejemplo, podría combatir la superbacteria resistente a los fármacos Iraqibacter.
«La piel de la rana es una excelente fuente potencial de tales agentes antibióticos», dijo el autor principal, Michael Conlon, en una declaración sobre el estudio. «Llevan 300 millones de años, así que han tenido mucho tiempo para aprender a defenderse de los microbios causantes de enfermedades en el entorno. Su propio entorno incluye vías fluviales contaminadas, en las que son imprescindibles unas fuertes defensas contra los agentes patógenos.»
Pero las distintas ranas fabrican diferentes péptidos, y muchas también fabrican toxinas para repeler a los depredadores. Combinado con su capacidad de propagar patógenos como la Salmonella y la Micobacteria a los humanos, eso hace que, en general, sea demasiado arriesgado echar una rana al azar en tu leche. Sin embargo, una especie con habilidades probadas en la conservación de la leche sigue saltando por toda una franja de Europa y el noroeste de Asia.
En 2012, investigadores de Rusia, Finlandia y Suecia se centraron en esa especie, Rana temporaria, debido a su uso tradicional como conservante de la leche. Investigaciones anteriores habían identificado 21 antibióticos de esta especie, pero el químico de la Universidad Estatal de Moscú A.T. Lebedev y sus coautores encontraron 76 más, algunos de los cuales rivalizaban con los fármacos recetados para combatir la Salmonella y el Estafilococo.
«Estos péptidos podrían ser potencialmente útiles para la prevención de cepas bacterianas tanto patógenas como resistentes a los antibióticos», escribieron los investigadores, «mientras que su acción también podría explicar la experiencia tradicional de las poblaciones rurales», que utilizaban la especie para conservar la leche.
Es probable que otras especies de ranas también puedan retrasar el deterioro de la leche, pero aislar sus péptidos para fabricar medicamentos humanos es otra historia. Los científicos llevan años intentando robar los secretos de las secreciones de las ranas, pero los compuestos suelen ser tóxicos para las células humanas y pueden ser destruidos por las sustancias químicas de nuestra sangre. Sin embargo, hay esperanzas, ya que los investigadores siguen ajustando la composición molecular de las sustancias.
Huevos de rana
Aunque esta atención humana suele suponer un problema para la vida salvaje, los científicos afirman que la búsqueda de antibióticos para los anfibios es sostenible. «En realidad, sólo utilizamos las ranas para obtener la estructura química del antibiótico, y luego lo fabricamos en el laboratorio», dice Conlon. «Tenemos mucho cuidado de no dañar a estas delicadas criaturas, y los científicos las devuelven a la naturaleza después de limpiar su piel en busca de las preciadas secreciones».
Sin embargo, eso no significa que las ranas salvajes estén a salvo de las personas. Casi un tercio de todas las especies de anfibios conocidas están en peligro de extinción, según la Lista Roja de la UICN, lo que las sitúa entre los animales más amenazados de la Tierra. Los principales problemas de las ranas son la pérdida de hábitat, las especies invasoras, las enfermedades infecciosas, el cambio climático, los plaguicidas y la contaminación, así como la recolección para la alimentación y el comercio de mascotas.
Sin embargo, a pesar de este sombrío contexto, una mayor concienciación del público sobre las secreciones de la piel de las ranas que combaten las enfermedades podría fomentar una mayor conservación. «La investigación también es importante porque subraya la importancia de conservar la biodiversidad», explica Conlon. «Algunas especies de ranas -incluidas las que pueden contener sustancias medicinales potencialmente valiosas- están en peligro en todo el mundo».
Salvar a las ranas adquiriría una nueva urgencia si realmente pudieran ayudarnos a luchar contra las superbacterias, pero hasta entonces, no estaría de más que hicieras tu propio patio trasero más amigable para las ranas. Las ranas se alimentan de mosquitos y otras plagas de insectos, así que probablemente te devolverán el favor, aunque nunca añadas una a un vaso de leche caliente.