No hay nada como una interrupción del suministro eléctrico para recordarnos lo dependientes que nos hemos vuelto de la electricidad. Desde el apagón sin precedentes de 2012 en la India hasta la reciente oleada de cortes de electricidad en Estados Unidos causados por ventiscas y huracanes, estos acontecimientos nos obligan a recordar cuántas de nuestras actividades diarias dependen normalmente de la electricidad.
Y esa dependencia nos hace cada vez más vulnerables, como advirtieron el sociólogo Steve Matthewman y el arquitecto Hugh Byrd en un documento de investigación de 2013.
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¿Un futuro de disrupción?
Su artículo, titulado «Cortes%20de%20electricidad:%20Una%20sociología%20de%20los%20cortes%20de%20energía%20eléctrica«, y publicado en la Revista Científica del Espacio Social, sugiere que no deberíamos dar por sentado el suministro ininterrumpido.
«La inversión en infraestructuras en Europa y Estados Unidos ha sido escasa, y nuestros sistemas de generación de energía son más frágiles de lo que la mayoría de la gente piensa», dijo Matthewman a The Guardian en 2014. «La vulnerabilidad de nuestros sistemas eléctricos se pone de manifiesto en un apagón concreto que tuvo lugar en Italia en 2003, cuando toda la nación se quedó sin electricidad por culpa de dos árboles caídos. Esta realidad es especialmente alarmante si se tiene en cuenta la creciente dependencia mundial de la electricidad».
La fragilidad de la red eléctrica de EE.UU. no sorprenderá a la gente que experimentó los cortes de electricidad en el noreste de 2014, por ejemplo, o a las decenas de millones de personas que han soportado cortes de electricidad de larga duración provocados por huracanes en los últimos años. Sin embargo, la forma en que decidamos responder determinará lo que ocurra después.
Una confluencia de tecnologías
Aunque los críticos de las energías renovables advierten de la intermitencia del suministro, se ha trabajado mucho para garantizar que las renovables puedan mantener la luz cuando no brille el sol. Desde almacenamiento de baterías distribuido y a escala de servicios públicos hasta hogares inteligentes, microrredes y tecnología de respuesta a la demanda, hay tecnologías en el horizonte que podrían, al menos, ayudar a reducir nuestra vulnerabilidad a los apagones, si no a crear un sistema energético más resistente y sofisticado que el que tenemos ahora.
También tenemos que tomarnos en serio lo de consumir mucha menos energía. Pero el progreso ya está en marcha. En un artículo de 2014 para LiveScience, Seth Shulman, de la Unión de Científicos Preocupados, argumentó que las medidas de eficiencia y conservación de la última década son una historia de éxito poco discutida:
Piensa por un momento en la cantidad de dispositivos electrónicos que utilizamos hoy en día incluso para realizar tareas -desde cepillarnos los dientes hasta leer libros y revistas- que antes hacíamos sin electricidad. Y, sin embargo, seguimos observando un descenso constante en el consumo residencial de electricidad, que ahora se sitúa en el nivel de 2001, con una media de 10.819 kilovatios-hora por hogar. Es un logro notable e indiscutible que te está ahorrando dinero y reduciendo las emisiones de carbono del país. La historia es, en gran medida, un resultado directo de las normas de eficiencia energética del gobierno.
Un compromiso con la eficiencia
Desde los ordenadores portátiles que consumen una fracción de la energía que consumía un ordenador de sobremesa, hasta las enormes mejoras en la eficiencia de los frigoríficos, Shulman defiende que la intervención del gobierno ha sido fundamental para estos avances. Imagina lo que se podría conseguir si redobláramos esos esfuerzos, y si economías como la de China o la de la India -países que tienen mucho que ganar para evitar un futuro de apagones- pusieran sus propios esfuerzos en frenar la demanda.
Dicho esto, hay grandes montañas que escalar. Frenar el consumo de electricidad en EE.UU., donde los frigoríficos y los sistemas de climatización ya estaban muy extendidos, fue relativamente sencillo. A medida que los consumidores de las economías emergentes ganan peso económico, parece razonable suponer que adquirirán los adornos de un estilo de vida moderno, y el creciente consumo de energía que lo acompaña.
Abordar el problema desde todos los ángulos
Quizás lo más importante de este debate es que haríamos bien en no poner todos los huevos en la misma cesta. La urgencia del cambio climático significa que no tenemos más remedio que aumentar masivamente la producción de energía limpia. Junto a ese esfuerzo, invertir en tecnología sofisticada para mejorar el almacenamiento y la distribución de la energía parecería una obviedad. Y la conservación y la eficiencia deberían ser prioridades tanto para las economías desarrolladas como para las emergentes.
La tecnología compleja sólo puede llevarnos hasta cierto punto. Una bombilla LED es tan útil como una incandescente en un apagón. Un nuevo y eficiente sistema de calefacción y aire acondicionado es tan eficaz como un calentador eléctrico barato si no hay electricidad. La interrupción de nuestro suministro de energía es un recordatorio útil de que, además de la eficiencia, los diseñadores deben pensar en la resiliencia, como señaló Lloyd Alter en EconomiaCircularVerde en 2014:
En el momento de escribir este artículo, cientos de miles de personas están sin electricidad en estos momentos en Pensilvania. Todo el noreste ha pasado un frío como no habíamos sentido en años. Si alguien necesitaba una lección de por qué deberíamos dejar de construir torres de cristal y por qué deberíamos construir con estándares de aislamiento mucho más altos, ésta ha sido. La gente que vive en casas pasivas está muy bien sentada mientras que todo el mundo podría congelarse en la oscuridad.
Las casas inteligentes son geniales. Pero despliega primero las soluciones «tontas».
Desde calafatear los zócalos de una casa histórica hasta construir nuevos edificios que casi no necesiten calefacción, las estrategias para aumentar la resiliencia pueden aplicarse en cualquier lugar. Utilizadas junto a soluciones de vanguardia como la iluminación LED y la energía solar fotovoltaica, pueden aumentar la eficiencia y la fiabilidad cuando la red está en funcionamiento, y evitar el desastre en caso de que se caiga.
Cómo será nuestro futuro suministro de energía parece decididamente incierto. Pero lo que tenemos que hacer para configurarlo parece totalmente claro.
Así que empecemos antes de que se apaguen las luces.
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