El árbol del sicómoro (Platanus occidentalis) es fácilmente identificable por sus anchas hojas, de color parecido al de la palmera y por la complexión del tronco y las extremidades, que es una mezcla de verde, bronceado y crema. Algunos sugieren que parece un camuflaje. Pertenece a uno de los clanes de árboles más antiguos del planeta (Platanaceae) y los paleobotánicos han datado la familia en más de 100 millones de años. Los sicomoros vivos pueden alcanzar edades de quinientos a seiscientos años.
El sicómoro americano o planetario occidental es el mayor árbol autóctono de hoja ancha de Norteamérica y suele plantarse en jardines y parques. Su primo hibridado, el planetario de Londres, se adapta muy bien a la vida urbana. El sicómoro «mejorado» es el árbol de calle más alto de la ciudad de Nueva York y es el árbol más común en Brooklyn, Nueva York.
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Campeón
El sicómoro americano récord, según el Libro del Árbol Urbano y el Registro de Árboles Grandes, tiene 129 pies de altura. Este árbol de Jeromesville, Ohio, tiene una extensión de ramas que abarca 105 pies y el tronco mide 49 pies de circunferencia.
Amenazas
Desgraciadamente, el sicómoro es susceptible de padecer el hongo de la antracnosis, que hace que las hojas se vuelvan marrones y que el crecimiento del tallo se contorsione. «Se forman «escobas de bruja» o racimos de brotes sin hojas que crecen a lo largo de las ramas. La mayoría de las plantaciones urbanas son del híbrido London planetree por su resistencia a la antracnosis.
Hábitat y estilo de vida
El sicómoro caducifolio es de crecimiento rápido y amante del sol, «crece setenta pies en diecisiete años» en un buen sitio. A menudo se divide en dos o más troncos cerca del suelo y sus enormes ramas forman una copa irregular de gran extensión. Los árboles maduros suelen desarrollar partes huecas y zonas de descomposición que los hacen vulnerables al viento y al hielo.
La corteza exterior se desprende para crear un mosaico moteado de tonos tostados, blancos, grises, verdes y a veces amarillos. La corteza interior suele ser lisa. Las hojas son muy grandes, con entre 3 y 5 lóbulos, y suelen tener entre 7 y 8 pulgadas de largo y de ancho.
Las flores unisexuales de ambos sexos aparecen en el mismo árbol cuando salen las hojas. Los frutos cuelgan de los tallos largos y son agregados de nueces plumosas (aquenios). El árbol es un brotador de tocones muy agresivo.
Lore
- El árbol fue probablemente bautizado por los primeros colonos que observaron su parecido con el arce sicómoro inglés (Acer pseudoplatanus). El sicómoro de la Biblia es en realidad la higuera del sicómoro (Ficus sycomorus).
- El árbol no es muy bueno para la construcción, pero es muy apreciado como bloques de carnicería.
- Un híbrido desarrollado a partir del sicomoro americano, llamado London planetree, se ha convertido en el árbol urbano preferido en Norteamérica y Europa.
- Las semillas del sicómoro acompañaron la órbita lunar del Apolo 14 en 1971 y se plantaron frente al Independence Hall de Filadelfia.