Si los pinos de Bristlecone pudieran hablar, las historias que contarían incluirían decenas de siglos de cambios. Estos árboles pueden alcanzar más de 5.000 años de edad a pesar de que crecen en entornos implacables.
LiveScience escribe: «El pino de Bristlecone de la Gran Cuenca (Pinus longaeva) se considera uno de los organismos vivos más antiguos que se encuentran en la Tierra. Junto con sus primos genéticos, el pino cola de zorro de la Sierra (Pinus balfouriana) y el pino bristlecone de las Montañas Rocosas (Pinus aristata), estos antiguos centinelas se encuentran en las elevaciones más altas de las Montañas Rocosas, justo por debajo de la línea de los árboles. Están dispersos por las regiones montañosas de los estados de California, Nevada, Arizona, Utah, Colorado y Nuevo México».
En estas elevaciones, las temperaturas frías y los vientos fuertes son habituales. La temporada de crecimiento es corta y en algunos años los árboles ni siquiera muestran un nuevo anillo de crecimiento. Crecen una media de sólo una centésima de pulgada más de ancho cada año. Ni siquiera crecen conos de semilla cada año. Los conos tardan dos años completos en madurar para que las semillas puedan propagarse.
El duro entorno tiene algunos beneficios que los árboles han aprovechado en su beneficio. Los suelos en los que pueden prosperar los bristlecones restringen el crecimiento de otras plantas, por lo que hay poca competencia por los preciosos nutrientes y el agua. Sin mucho crecimiento circundante, hay poco peligro de incendios forestales. Y la madera de los árboles de crecimiento lento es muy densa, lo que les ayuda a protegerse de las enfermedades y los insectos.
Estos árboles están hechos para ser supervivientes y a menudo sobreviven hasta una edad increíblemente avanzada. El cono de cerdas más antiguo tiene 5.065 años, y quizá uno de los árboles más famosos sea Matusalén, que tiene unos 4.846 años. Otro bristlecone, llamado Prometeo, que posiblemente tenía más de 5.000 años, fue infamemente talado en la década de 1960 por un investigador. Es fácil suponer que hay otros árboles más antiguos por ahí, cuya edad simplemente no se ha medido todavía.
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