Utilizar un calentador de agua solar puede ahorrar a un hogar un dinero considerable y ayudar a reducir las emisiones locales y regionales que causan la contaminación del aire. Aunque requieren un mayor coste inicial tanto del sistema como de la instalación (en comparación con la sustitución de un calentador de agua eléctrico o de gas existente), con el tiempo ahorrarán entre un 50% y un 80% de los costes de calentamiento del agua, según el Departamento de Energía.
Dependiendo del sistema que compres, y de la cantidad de agua caliente que utilice tu hogar, esto significa que podrían amortizarse en un par de años. Y también puedes obtener una deducción fiscal por instalar uno.
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¿Qué es un calentador de agua solar?
Los calentadores solares de agua funcionan utilizando la energía del sol para calentar directamente el agua que luego se puede utilizar en la casa para las necesidades de agua caliente, o utilizando la energía solar para calentar otro fluido que luego se utiliza para calentar el agua. Pueden ser activos o pasivos, y todos los sistemas requieren un depósito de almacenamiento.
Los calentadores de agua solares pueden funcionar en climas fríos, en lugares menos soleados y en diversas condiciones, aunque con menos eficacia que en lugares más soleados. Pero incluso si vives en un lugar donde tu calentador de agua solar sólo precalienta el agua un poco en invierno, algo en otoño y primavera, y bastante en los días de verano, seguirás ahorrando dinero y reduciendo las emisiones.
De noche y en días nublados, si no tienes suficiente agua caliente almacenada, necesitarás un elemento calefactor adicional para elevar la temperatura del agua. La mayoría de las personas que tienen calentadores de agua solares en climas mixtos o estacionales los utilizan junto con un calentador de agua a demanda para elevar un poco más la temperatura del agua. Como estos aparatos calientan el agua ya calentada, funcionan con mayor rapidez y eficacia que si calentaran agua fría.
Por lo general, los calentadores de agua solares se colocan en el tejado, orientados al sur, para que reciban la luz solar directa de mejor calidad. Sin embargo, también pueden colocarse en un jardín, un prado u otras zonas donde reciban luz solar directa.
Tipos de calentadores solares de agua
Calentadores solares de agua activos
Un calentador de agua solar activo puede ser directo o indirecto. En el sistema directo, el agua circula mediante bombas a través de los colectores solares (normalmente en un tejado), donde se calienta con el sol y luego se envía a un depósito bien aislado para su almacenamiento. Son útiles en climas en los que rara vez se hiela.
Un calentador de agua solar activo indirecto utiliza un fluido especial de transferencia de calor que no se congela, calentado por el sol, que calienta el agua almacenada. Son útiles en lugares donde se producen heladas estacionales.
Calentadores de agua solares pasivos
Los sistemas pasivos son más sencillos y baratos que los activos, pero menos eficientes. Hay un par de tipos diferentes, algunos de los cuales utilizan diferenciales de agua caliente y fría para mover el agua en lugar de bombas. El otro tipo simplemente utiliza la energía calorífica disponible del sol para precalentar el agua y luego utiliza un calentador de agua tradicional para elevar la temperatura a lo que se necesita.
Partes de un calentador de agua solar
Todo calentador de agua solar debe incluir al menos dos elementos: un colector para recoger la energía del sol y un depósito de almacenamiento. Después, las demás partes del sistema dependen del tipo de calentador de agua solar que se utilice.
Colectores solares
Los componentes principales de cualquier sistema de calentamiento solar de agua son uno o varios colectores para atrapar la energía del sol y un depósito de almacenamiento bien aislado. Hay, por supuesto, varios tipos de paneles solares para calentar el agua.
Los paneles colectores de placa plana tienen una cubierta de vidrio o polímero con una placa oscura debajo. Cuando el sol brilla sobre el panel, su calor es absorbido por la placa (y la tubería oscura por la que fluye el agua) y se transfiere al agua.
Los sistemas de almacenamiento integral son depósitos negros llenos de agua que se guardan dentro de una caja transparente bien aislada. Este sistema se suele utilizar para precalentar el agua que luego se calienta completamente a la temperatura deseada para el baño o las tareas domésticas mediante un sistema adicional como un calentador de agua sin tanque.
Un tercer tipo, los colectores de tubo de vacío, contienen tubos transparentes con metal en su interior y se utilizan sobre todo para aplicaciones comerciales.
Tanques de almacenamiento
Los depósitos de almacenamiento de los calentadores de agua solares pueden variar en función del tamaño de la vivienda, el número de colectores solares y la cantidad de agua caliente que se necesite en la casa. Normalmente, la mayoría de los sistemas tienen un depósito de gran capacidad -de 80 galones (o más)- que permite almacenar agua caliente en los días nublados. Algunos sistemas incluyen dos depósitos, de modo que hay uno para uso inmediato y otro sólo para almacenamiento.
Pros y contras de los calentadores de agua solares
Pros
- El importante ahorro de energía significa que la mayoría de los hogares que tienen una configuración o colocación adecuada para un calentador de agua solar ahorrarán dinero en sus facturas de servicios públicos rápidamente.
- Los propietarios de viviendas no están sujetos a las subidas de precios del gasóleo o del gas de calefacción. Una vez instalado el sistema, sólo requiere mantenimiento (y los calentadores de agua eléctricos o de gas también necesitan mantenimiento).
- Son sistemas relativamente sencillos de instalar y mantener, en comparación con los paneles solares que generan electricidad.
Se trata de un sistema de calefacción que no necesita mantenimiento.
Cons
- En la temporada de verano, los calentadores solares térmicos generan mucha energía -cuando es menos probable que te duches o bañes con agua caliente- y almacenar esa energía durante un largo periodo de tiempo no es práctico. (En comparación con los paneles solares que generan electricidad, que puedes vender a la compañía eléctrica en los meses de verano o utilizar para el aire acondicionado).
- Los sistemas térmicos solares son bastante sencillos, pero tienen tuberías y bombas (para los sistemas activos), que pueden fallar y dejar todo el sistema fuera de servicio.
- Puede ocurrir que, con el aumento de la eficiencia, tenga más sentido utilizar paneles solares generadores de electricidad en tu tejado en lugar de utilizar ese espacio para calentar el agua caliente.