¿Te has preguntado alguna vez por qué las montañas suelen estar cubiertas de nieve o tienen un halo de nubes que rodea sus picos, mientras que sus estribaciones y valles están secos y despejados? Las sombras de lluvia orográficas -zonas de baja precipitación que se encuentran en el lado de sotavento (el lado protegido del viento) de las montañas- suelen ser las culpables. Cuando los vientos que producen la lluvia viajan de oeste a este a través de cadenas montañosas, las propias montañas bloquean el paso del tiempo, exprimiendo la humedad en un lado de la cresta y proyectando una «sombra» de sequedad detrás de ella en el otro lado.
Este efecto de sombra de la lluvia no sólo explica por qué lugares como Reno, Nevada, y Cody, Wyoming, tienen climas más secos; también es la razón por la que algunos desiertos, incluido el desierto del Sahara, que se encuentra a la sombra de las montañas del Atlas de África, son más secos de lo que serían en otras circunstancias.
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La formación de una sombra de lluvia
Las sombras de lluvia se forman cuando el aire se desplaza de oeste a este a través de las cadenas montañosas, que actúan como barreras al flujo de aire. (En las latitudes medias -las regiones entre los trópicos y los círculos polares- todos los vientos viajan de oeste a este). Cuando los vientos soplan contra una montaña, no tienen otro lugar al que ir que verse obligados a ascender por su terreno inclinado. Cuando el aire sube por la ladera de la montaña, se expande y se enfría adiabáticamente. (Como regla general, el aire seco suele enfriarse 5,5 grados F por cada 1.000 pies que sube).
¿Qué es el calentamiento/enfriamiento adiabático?
Un proceso adiabático es aquel en el que el calentamiento o el enfriamiento se produce sin que se añada o elimine calor de forma activa. Por ejemplo, cuando el aire se expande (o se comprime) sus moléculas ocupan más (menos) espacio y se mueven más lentamente (energéticamente) dentro de ese espacio, provocando así una disminución (aumento) de la temperatura.
Si la elevación de una montaña es lo suficientemente alta, el aire se enfría hasta su temperatura del punto de rocío, momento en el que alcanza la saturación, o retiene todo el vapor de agua que puede. Si el aire se eleva más allá de este punto, su vapor de agua empezará a condensarse, formando gotas de nubes y, finalmente, precipitaciones. El aire ahora húmedo también sigue enfriándose, pero a una velocidad de 3,3 grados F cada 1.000 pies. Cuando el aire se eleva de este modo, es decir, por encima de una barrera topográfica, se llama elevación orográfica.
Si el aire que llega a la cima de la montaña es más frío que el aire circundante ya existente en la cima, querrá descender por el lado de sotavento, o protegido, de la montaña. Al descender, se comprime y se calienta adiabáticamente. A estas alturas, queda poca humedad en el aire, por lo que caen muy pocas precipitaciones en el lado este de la cresta de la montaña.
Para cuando el aire llega a la base de la montaña, puede estar muchos grados más caliente de lo que estaba originalmente. También puede desplazarse con mayor rapidez, ya que la gravedad tira de la masa de aire cuando viaja miles de metros cuesta abajo. Según AccuWeather, un viento de 40 a 50 mph a lo largo de una cresta montañosa puede aumentar a 100 mph cuando llega a los valles de la montaña. Este fenómeno se conoce como viento chinook o foehn.
Cuanto más alta sea la cordillera, más pronunciado será su efecto de sombra de lluvia.
Regiones en las que se producen sombras de lluvia
Las sombras de lluvia se encuentran donde están las cordilleras más importantes del mundo.
Por ejemplo, en las laderas orientales de las montañas de Sierra Nevada de California se encuentra el lugar más caluroso de la Tierra (134 grados F) y uno de los lugares más secos de Norteamérica: el desierto de la sombra de la lluvia conocido como Valle de la Muerte, en el que llueve una media de 5 cm al año. Sin embargo, si viajas a las laderas occidentales de Sierra Nevada, encontrarás una zona tan bien regada que es el único hábitat natural de la secuoya gigante, los árboles más grandes de la Tierra.
Los Alpes del Sur de Nueva Zelanda crean uno de los efectos de sombra de lluvia más notables de la Tierra. Las montañas de más de 3.000 metros de altura interceptan el aire cargado de humedad que llega a la costa desde el Mar de Tasmania, y les exprimen más de 390 pulgadas de precipitación en un año medio. Mientras tanto, en la región de Otago Central de la Isla del Sur, a menos de 70 millas de los Alpes, no son inauditos los totales de precipitaciones anuales de hasta 15 pulgadas. Esta llamativa diferencia puede verse fácilmente en las imágenes de satélite: La costa al oeste de las montañas aparece de un color verde intenso, mientras que el paisaje al este de las montañas es de un color bronceado seco y polvoriento.
Las sombras de la lluvia también pueden encontrarse en las proximidades de las Montañas Rocosas, los Montes Apalaches, la cordillera de los Andes en Sudamérica y el Himalaya en Asia, entre otros. Y algunos de los desiertos más famosos del mundo, como el Desierto de Gobi, en Mongolia, y el desierto de la Patagonia, en Argentina, existen porque están a sotavento de las montañas.
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