Quejarse de la humedad es un tema de conversación habitual en verano, pero deberíamos dirigir nuestra ira hacia el punto de rocío.
Sí, ambas cosas -la humedad y el punto de rocío- están relacionadas con la humedad del aire, pero se refieren a cosas diferentes, y esa diferencia es importante cuando se trata de lo cómodo que estás al aire libre.
Humedad relativa vs. punto de rocío
Cuando hablamos de humedad, en realidad estamos hablando de la humedad relativa, y todo lo que esto significa es la cantidad de humedad que hay en el aire en relación con la cantidad necesaria para que el aire esté completamente saturado de humedad. Sin embargo, para determinar cuánta humedad se necesita para que la atmósfera esté completamente saturada, tienes que incorporar la temperatura exterior con la humedad. Así que, por sí sola, la humedad relativa no nos dice realmente cuánta humedad hay, según el Servicio Meteorológico Nacional (NWS).
Aunque hay algunas otras variables implicadas, en su forma más simple, la humedad relativa nos dice básicamente lo cerca que está la temperatura del aire de la temperatura de la humedad. Cuanto más cerca estén, mayor será la humedad; cuanto más lejos, menor será la humedad. Por eso, cuando las temperaturas suben, la humedad relativa baja, y viceversa.
El punto de rocío, sin embargo, nos indica la cantidad de humedad, concretamente de vapor de agua, que hay en el aire. Es la temperatura a la que el aire debe enfriarse para que la humedad del aire alcance la saturación, es decir, el 100% de humedad relativa. Si es del 100%, el agua se condensa al mismo ritmo que se evapora. Si hay una diferencia entre la temperatura del punto de rocío y la del aire, las cosas cambian. Así, si la temperatura del aire se enfría por debajo de la temperatura del punto de rocío, el vapor de agua empieza a condensarse en las superficies sólidas. Es la razón por la que la hierba tiene rocío por la mañana, o por la que las moléculas de agua se agrupan alrededor de las partículas de aire para formar niebla.
Aunque esto pueda parecer un poco abstracto, el punto de rocío es consistente, y nuestra respuesta a él también lo es. Un día con una temperatura de punto de rocío de 40 grados Fahrenheit (4 grados Celsius) se sentirá igual tanto si la temperatura del aire es de 60 F como de 100 F. De hecho, los días con puntos de rocío inferiores a 55 F serán bastante cómodos, aunque todo lo que esté por debajo de una temperatura de punto de rocío de 40 F es probable que se sienta un poco demasiado seco.
Pero una vez que el punto de rocío se sitúe entre 55 F y 65 F, el NWS dice que el exterior se sentirá «pegajoso con tardes húmedas». Todo lo que supere los 65 F significa que hay mucha humedad en el aire, y la mayoría de la gente empezará a sentirse incómoda. Una vez que la temperatura del punto de rocío alcance los 21 C (70 F), las cosas se volverán agobiantes, si no directamente peligrosas.
El índice de calor es real
Los puntos de rocío elevados son incómodos porque la humedad del aire ralentiza el ritmo de evaporación del sudor de nuestro cuerpo. Así nos refrescamos. Por tanto, si estás en un lugar con una temperatura muy alta y un punto de rocío bajo -elige cualquier ciudad del suroeste de EE.UU.- tu cuerpo va a sudar y ese sudor se evaporará. También es muy fácil deshidratarse en esta situación.
Por eso es tan importante prestar atención al índice de calor. El índice de calor tiene en cuenta la temperatura real del aire con el punto de rocío o la humedad relativa. Esto te dará una idea de lo que realmente se siente en el exterior. La tabla del índice de calor de NWS utiliza la humedad relativa:
Al igual que con la humedad relativa, un punto de rocío elevado también hará que sientas más calor en el exterior. Si estás en un lugar con un punto de rocío alto y una temperatura del aire elevada, el sudor simplemente no puede evaporarse lo suficientemente rápido como para enfriarte. El resultado es que puedes sobrecalentarte, y esto te hará propenso a los efectos de varias enfermedades causadas por el calor, incluida la insolación, que es lo que ocurre cuando tu cuerpo no puede enfriarse mediante el sudor. Puedes confundirte e incluso perder el conocimiento porque tu cuerpo está esencialmente demasiado caliente. Otros síntomas de las enfermedades por calor pueden ser mareos, calambres, náuseas, dolores de cabeza y aceleración del pulso.
Así que la verdad no es tan simple como la frase que estás acostumbrado a escuchar. No es el calor; es la cantidad de humedad en el aire y si se evapora o no a un ritmo que permita que nuestro sudor se evapore. (Pero no sale de la lengua con tanta facilidad)