El término nicho, cuando se utiliza en la ciencia de la biología ecológica, se emplea para definir el papel de un organismo en un ecosistema. El nicho no sólo incluye el entorno en el que vive un determinado organismo, sino también el «trabajo» del organismo en ese entorno. Un nicho también puede abarcar lo que come el organismo, cómo interactúa con otros elementos vivos (bióticos) y también cómo interactúa con los aspectos no vivos (abióticos) del entorno.
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Nicho fundamental vs. Nicho realizado
Todos los organismos vivos tienen lo que se llama un nicho fundamental. El nicho fundamental incluye todas las posibilidades abiertas al organismo dentro de ese entorno: todas las posibles fuentes de alimentación, todos los roles de comportamiento abiertos en el entorno y todos los hábitats adecuados de que dispone. Por ejemplo, un oso negro (Ursa americanus) es una especie omnívora de amplia distribución que tiene un nicho fundamental considerable, ya que puede comer carne así como una amplia gama de vegetación, y puede prosperar tanto en bosques bajos como en regiones montañosas cubiertas de hierba. Prospera en la naturaleza profunda, pero también es muy adaptable a las zonas cercanas a los asentamientos humanos.
Sin embargo, en realidad, un organismo no puede utilizar todos los recursos adecuados de un entorno al mismo tiempo. En su lugar, el organismo tendrá una gama más reducida de alimentos, funciones y hábitats que utiliza. Esta función más específica se denomina nicho realizado del organismo. Por ejemplo, las circunstancias o la competencia pueden reducir el nicho realizado de un oso negro a uno en el que los alimentos consisten exclusivamente en bayas y carnes de carroña, y el refugio se limita a las madrigueras de tierra. En lugar de un cazador, su nicho puede convertirse en el de un explorador.
Relaciones con otros organismos
Las relaciones simbióticas también entran en juego para determinar el nicho de un organismo. Los depredadores que se encuentran en la zona pueden limitar el nicho de un organismo y, en particular, dónde puede encontrar seguridad y refugio. Los competidores también limitan las fuentes de alimento y otros nutrientes, por lo que también pueden afectar al lugar donde un organismo establece su hogar. Por ejemplo, el oso negro y el oso pardo (Ursus arctos) se solapan en gran parte de sus áreas de distribución, y cuando esto ocurre, el oso pardo, más poderoso, suele elegir el refugio y la caza, limitando el nicho disponible para el oso negro.
No todas las relaciones son competitivas. Un organismo también puede buscar otras especies con las que tener interacciones positivas para definir su nicho. El comensalismo y el mutualismo con otras especies de la zona pueden facilitar la vida de un organismo. El comensalismo es una relación en la que una especie se beneficia mientras la otra no se ve afectada; el mutualismo es una relación en la que ambas especies se benefician. Un oso negro que aprende a alimentarse de la abundancia de mapaches muertos a lo largo de una carretera está practicando el comensalismo; un oso que devora grandes cantidades de moras y luego «planta» nuevas bayas distribuyéndolas a través de sus depósitos de excrementos está practicando el mutualismo.
Relaciones con los factores no vivos (abióticos)
Los factores abióticos, como la disponibilidad de agua, el clima, el tiempo y, en el caso de las plantas, el tipo de suelo y la cantidad de luz solar, también pueden reducir el nicho fundamental de un organismo a su nicho realizado. Ante una sequía forestal prolongada, por ejemplo, nuestro oso negro puede ver redefinido su nicho realizado a medida que las plantas favoritas disminuyen, las especies de caza se vuelven más escasas y la escasez de agua le obliga a buscar refugio en otros lugares.
Hasta cierto punto, un organismo puede adaptarse a su entorno, pero primero debe satisfacer sus necesidades básicas para poder establecer un nicho.