¿Qué es la hidroponía?

La hidroponía es una forma de cultivo que utiliza un medio de raíces de solución nutritiva, en lugar de tierra, para cultivar plantas. También denominada cultivo en tanque, las raíces de las plantas hidropónicas pueden simplemente colgar en agua que contiene una mezcla de nutrientes disueltos o estar apoyadas en un medio de cultivo de sustrato inerte. A menudo, el riego y la fertilización se realizan mecánicamente en espacios más pequeños, e incluso verticalmente (lo que se conoce como jardines verticales), lo que lo convierte en un método de cultivo más económico y que ahorra mano de obra. Las hortalizas, como los pepinos, y las verduras de hoja verde, como las espinacas, son algunas de las plantas más populares que se cultivan de forma hidropónica, pero los jardineros también pueden cultivar fácilmente hierbas o plantas frutales, como las fresas.  

Tabla de contenidos

¿Cómo funciona la hidroponía?

Plantación hidropónica de hortalizas en un recipiente de plástico en casa

La hidroponía consiste en cultivar cualquier planta sin utilizar la tierra, simplemente las plantas obtienen sus nutrientes esenciales de una fuente diferente. Según el tipo de sistema hidropónico utilizado, las raíces de la planta pueden crecer directamente en una solución líquida o en un medio como guijarros de arcilla, musgo de turba o arena (en un sistema agregado). De este modo, el cultivador tiene el control de las condiciones ambientales, como la temperatura y el equilibrio del pH, así como la exposición de la planta a los nutrientes.

La hidroponía puede ser tan sencilla o tan complicada como tú quieras. Algunas operaciones pueden abarcar 25.000 pies cuadrados y producir 10.000 cabezas de lechuga al día, pero algo tan poco complicado como meter la base de una hortaliza de hoja en un vaso de agua para que vuelva a crecer también es una forma de hidroponía. Aunque la tierra suele ser el método más fácil de crecimiento entre los jardines tradicionales, las plantas no la necesitan técnicamente; el proceso de fotosíntesis, en el que utilizan la luz solar para convertir el dióxido de carbono y el agua en glucosa para obtener energía, sólo requiere realmente agua, luz solar, dióxido de carbono y nutrientes. Los nutrientes para jardinería hidropónica consisten en macronutrientes y micronutrientes, como el carbono, el fósforo, el hidrógeno, el nitrógeno, el oxígeno, el azufre, el potasio, el magnesio, el calcio, el zinc, el níquel, el boro, el cobre, el hierro, el manganeso, el molibdeno y el cloro.

Tipos de hidroponía

Hay varias técnicas de cultivo hidropónico, todas ellas con diferentes niveles de dificultad, requisitos de mantenimiento y presupuesto. Se sugiere a los principiantes que empiecen con el sistema básico de mechas o el sistema de cultivo en aguas profundas, antes de pasar a sistemas de nivel más experto como la técnica de la película nutritiva, el sistema de flujo y reflujo, los sistemas de goteo y el sistema aeropónico. Los medios de cultivo sin tierra pueden incluir arena, lana de roca, musgo de turba, perlita (una forma de obsidiana) y coco (la parte fibrosa y media del coco entre la cáscara y la capa exterior). Debido a la versatilidad de la hidroponía, los cultivadores también pueden ser creativos con materiales del medio que de otro modo se desperdiciarían, como la lana de oveja y la cáscara de arroz.

Sistema de mechas

Este sistema no tiene ningún componente eléctrico y no requiere ninguna maquinaria avanzada, por lo que se considera el más básico de los sistemas hidropónicos. Las plantas están suspendidas en un medio de cultivo por encima de un depósito lleno de agua y solución nutritiva, que se transporta a las raíces de las plantas mediante una mecha (como un trozo de cuerda o fieltro) que conecta la solución con el medio de cultivo.

Aunque el sistema de mechas es barato y fácil, no es adecuado para las plantas y hortalizas que requieren mucha agua, además de que puede ser ineficaz en el suministro de nutrientes. Los aficionados a la hidroponía se refieren a este sistema como las «ruedas de entrenamiento» de la hidroponía.

Cultivo en aguas profundas

Familia observando las plantas que crecen en macetas hidropónicas caseras

Otro sistema fácil para los nuevos cultivadores, el sistema de cultivo en aguas profundas consiste en plantas que se suspenden sobre un depósito lleno de agua y solución nutritiva. Las raíces están sumergidas en el líquido, por lo que hay un suministro constante tanto de agua como de nutrientes, pero necesitan una bomba de aire para bombear continuamente burbujas al depósito y proporcionar oxígeno a las raíces. Es un proceso económico y de recirculación que genera menos residuos, pero no siempre funciona para las plantas más grandes o que requieren períodos de crecimiento más largos.

Aeroponía

Técnica de plantación de arroz aeropónico

Un sistema aeropónico es quizá el método hidropónico más complejo y caro, pero también puede ser el más eficaz. En realidad, las raíces de la planta se suspenden en el aire y se nebulizan con una solución de agua/nutrientes mediante una bomba de aire oxigenante, ya sea una pequeña nebulización continua o un ciclo de intervalos. De este modo, las raíces reciben nutrientes continuamente y están expuestas a un oxígeno constante sin riesgo de sobresaturación. Los sistemas aeropónicos son relativamente sencillos de controlar, pero incluso un pequeño fallo puede hacer que las raíces de las plantas se sequen y mueran rápidamente.

Técnica de la película de nutrientes

En la técnica de la película de nutrientes, el agua y la solución nutritiva se mantienen en un depósito más grande con una bomba de aire para mantenerla oxigenada. Las propias plantas se cultivan en un canal cercano (llamado macetas de red) y la bomba de agua se ajusta a un temporizador que empuja el agua a través del canal a determinados intervalos. Las raíces no están completamente sumergidas, pero la bomba ayuda a suministrar una fina película de nutrientes y agua a las plantas.

Al final del canal, la solución puede volver a caer en el depósito principal para ser reutilizada. Además de ser un sistema de flujo continuo de bajo desperdicio, este método garantiza que las raíces no se asfixien con demasiada solución y requiere poco o ningún medio de cultivo. Sin embargo, requiere mucha observación, ya que cualquier fallo en las bombas o atasco en el canal puede arruinar las plantas.

¿Hidroponía en casa?

Tener tu propio sistema hidropónico en casa es una forma estupenda de cultivar tus propias plantas y hortalizas más rápidamente que con la técnica tradicional de tierra al aire libre, o si vives en un piso de la ciudad sin acceso a una parcela de jardinería exterior. Para los principiantes, lo mejor es empezar con un sistema más sencillo y menos costoso, como el cultivo en aguas profundas o en mecha. Sin embargo, todos los sistemas requieren un depósito u otro recipiente grande, una fuente de nutrientes y agua, mientras que muchos pueden incluir también una luz de cultivo, un medio y una bomba de aire.

A medida que la jardinería urbana aumenta su popularidad, también lo hace la tecnología. Hay un montón de jardines hidropónicos de interior o exterior en una amplia gama de presupuestos disponibles para los consumidores que no tienen tiempo o espacio para crear sofisticadas operaciones hidropónicas.

Pros y contras

Las plantas hidropónicas no sólo producen más cosechas, sino que también requieren menos espacio y pueden utilizarse durante todo el año. Además, las plantas cultivadas de forma hidropónica suelen utilizar menos agua que las de la agricultura tradicional, pueden producir mayores cantidades y rara vez requieren pesticidas o productos químicos. Por ejemplo, un estudio publicado en 2018 en el Journal of Soil and Water Conservation descubrió que los sistemas hidropónicos con técnica de película de nutrientes ahorran entre un 70% y un 90% de agua entre las hortalizas de hoja y otras. Al dejar de lado por completo el componente del suelo, también dejas de lado todos los problemas potenciales (como las plagas y las enfermedades de las plantas) que pueden venir con él. 

El agua hidropónica usada, sin embargo, contiene nutrientes como el fósforo y el nitrógeno que pueden ser peligrosos si entran en las vías fluviales, causando potencialmente un crecimiento excesivo de algas que matan a los animales acuáticos o contaminando el agua potable. La mayoría de los cultivadores se deshacen de los nutrientes hidropónicos sobrantes filtrando los minerales y eliminando el agua residual restante después de purificarla, y los que trabajan a menor escala pueden reutilizar los nutrientes desperdiciados en futuros proyectos hidropónicos. Algunos investigadores han conseguido incluso reutilizar los nutrientes que se encuentran en la solución de residuos hidropónicos no reciclados para cultivar otras plantas en invernaderos.

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