La mayoría de nosotros conocemos la historia de lo que probablemente mató a los dinosaurios: Un asteroide o cometa impactó contra la Tierra hace 66 millones de años, provocando lo que se denomina el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno. Pero un nuevo estudio de Michael Rampino, de la Universidad de Nueva York, sugiere que esta historia podría estar incompleta.
Rampino ha propuesto que la materia oscura -un tipo de materia hipotética e invisible que, según las teorías, constituye la mayor parte de la materia del universo- puede haber sido lo que realmente causó la muerte de los dinosaurios, informa NYU News. De hecho, sugiere que la materia oscura puede ser la culpable de muchas de las extinciones masivas de la Tierra, y algún día podría amenazarnos también a nosotros.
La teoría se basa en la idea de que la materia oscura está más concentrada a lo largo del plano galáctico de nuestra galaxia, el disco relativamente fino donde reside la mayor parte de la materia de la Vía Láctea. Nuestro sistema solar no sólo gira alrededor de este disco (tarda unos 250 millones de años en dar la vuelta completa), sino que también se balancea hacia arriba y hacia abajo, como una especie de boya. Este balanceo hace que pasemos directamente por el plano galáctico cada 30 millones de años aproximadamente.
Interesantemente, los registros fósiles nos muestran que los eventos de extinción también tienden a ocurrir en ciclos de 26-30 millones de años. Entonces, Rampino se preguntó ¿Podría ser la materia oscura la culpable? Ha propuesto dos formas en las que la materia oscura podría estar causando indirectamente estos sucesos de extinción. En primer lugar, a medida que nuestro sistema solar atraviesa el disco galáctico, la materia oscura allí concentrada podría perturbar las trayectorias de los cometas, aumentando posiblemente las probabilidades de que acaben chocando con la Tierra. Esto podría haber sido incluso lo que desencadenó el impacto que causó la extinción de los dinosaurios.
Una segunda posibilidad es que, al pasar la Tierra por el plano galáctico, la materia oscura quede atrapada en la gravedad del planeta, acumulándose finalmente en el núcleo. Cuando las partículas de materia oscura se encuentran, se aniquilan entre sí, produciendo calor. Esto, a su vez, podría desencadenar acontecimientos como erupciones volcánicas, construcción de montañas, inversiones del campo magnético y cambios en el nivel del mar, que, por cierto, también muestran picos aproximadamente cada 30 millones de años.
«Tenemos la suerte de vivir en un planeta ideal para el desarrollo de la vida compleja», dijo Rampino. «Pero la historia de la Tierra está salpicada de eventos de extinción a gran escala, algunos de los cuales nos cuesta explicar. Puede que la materia oscura -cuya naturaleza aún no está clara, pero que constituye alrededor de una cuarta parte del universo- tenga la respuesta. Además de ser importante en las escalas más grandes, la materia oscura puede tener una influencia directa sobre la vida en la Tierra».
Como mínimo, la investigación de Rampino sitúa la escala de tiempo de la Tierra y sus movimientos a través de los cielos en una nueva perspectiva. En el futuro, puede ser útil para los teóricos dar un paso atrás y considerar los acontecimientos astrofísicos que impactan en nuestro sistema solar cuando busquen explicar los acontecimientos geológicos o biológicos aquí en la Tierra.