¿Qué es la acuaponía?

La acuaponía es un sistema de producción de cultivos que combina la hidroponía -que implica el cultivo de plantas sin el uso de tierra- y la acuicultura -que se refiere al cultivo de animales acuáticos como peces y crustáceos-. Un sistema acuapónico puede parecerse a un sistema hidropónico desde arriba, pero en lugar de tener un depósito principal lleno de una solución rica en nutrientes, éstos provienen directamente de un tanque de peces vivos.

Cualquier planta que pueda cultivarse de forma hidropónica puede beneficiarse de la acuaponía; plantas como tomates, pimientos, lechugas de hoja verde y hierbas son algunas de las más populares. En los sistemas acuapónicos se suelen utilizar peces de agua dulce. Factores como la temperatura, el pH y los niveles de nutrientes deben estar equilibrados entre las plantas y los animales para que tengan éxito. La mayoría de los sistemas utilizan tilapias, ya que se adaptan a diversos entornos, soportan diferentes condiciones del agua y son fáciles de criar.

¿Cómo funciona la acuaponía?

En la acuaponía, el agua de las peceras hidrata las raíces de las plantas, mientras que los desechos de los peces proporcionan un abono natural para alimentar a las propias plantas. Al mismo tiempo, las plantas filtran el agua para mantenerla limpia y segura para los peces. El agua de la pecera se recircula por el sistema y a través de los lechos de cultivo llenos de plantas, que absorben los nutrientes disueltos en el agua.

La acuaponía imita los ecosistemas acuáticos naturales que se encuentran en ríos, arroyos y otras masas de agua, creando una relación simbiótica entre plantas y animales que beneficia a ambos por igual.

Suena bastante sencillo, pero hay otros factores en juego. Entre las plantas, los peces y las bacterias del agua, hay un total de tres organismos vivos en un sistema acuapónico. Todos estos organismos tienen necesidades diferentes en lo que se refiere al equilibrio del pH, por lo que hay que vigilarlo diariamente para asegurarse de que no sea demasiado bajo o demasiado alto. Los desechos de los peces pueden hacer que el equilibrio del pH del agua se vuelva demasiado ácido, por ejemplo, impidiendo que las plantas absorban los nutrientes con eficacia y matando todo lo que hay en el sistema. Por eso es importante ajustar los peces y las plantas en función de factores como la temperatura y el pH, tal como haría la madre naturaleza en la naturaleza. Un cultivador acuapónico también tendrá a mano ajustadores de pH compatibles para ayudar a mantener este delicado equilibrio, y algunos pueden añadir lombrices rojas en los lechos de cultivo para ayudar a descomponer y distribuir uniformemente los residuos a las plantas.

¿Qué peces utilizar para la acuaponía?

La tilapia es la especie de pez más común que se utiliza en acuaponía y es el pez inicial perfecto para los principiantes, pero los cultivadores también pueden utilizar truchas, bagres, lubinas e incluso crustáceos, peces de colores o carpas ornamentales.

Tipos de acuaponía

Al igual que la hidroponía, la acuaponía requiere el uso de medios de cultivo en lugar de tierra para ayudar a sostener las plantas y proteger las raíces. En la acuaponía, el medio de cultivo también sirve como superficie para que las buenas bacterias prosperen dentro del lecho de cultivo y ayuden a filtrar los residuos expulsados por la pecera. Los guijarros de arcilla expandida son un agregado ligero que resulta caro pero eficaz, pero los medios también pueden ser grava, pizarra e incluso rocas de lava porosas. El medio adecuado depende del tipo de planta, el tamaño del sistema, el nivel de pH, el coste y el tipo de sistema acuapónico utilizado.

Cultivo en aguas profundas

También conocido como cultivo en balsa, este sistema acuapónico utiliza una balsa de espuma que flota en un canal lleno de agua de pecera que ha sido filtrada para eliminar los residuos sólidos. Dentro de la balsa, las plantas se colocan en agujeros con sus raíces colgando en el agua para extraer los nutrientes directamente del canal. Este sistema se utiliza sobre todo en operaciones comerciales o para cultivar plantas que necesitan menos nutrientes y crecen rápidamente, como las verduras de ensalada.

Cama de medios

Esta técnica cultiva plantas en lechos de medios de plantación inertes, como guijarros de arcilla expandida o pizarra, que se sitúan encima o al lado de la pecera para proporcionar a las plantas tanto filtración biológica como mecánica. La filtración biológica se refiere a la conversión del amoníaco (producido de forma natural a partir de los desechos de los peces) en nitratos, mientras que la filtración mecánica tiene que ver con la eliminación de los propios desechos sólidos. Una bomba extrae el agua del acuario y la hace pasar por el lecho filtrante para que las plantas extraigan los nutrientes del agua antes de devolverla al acuario totalmente filtrada.

La mayoría de los sistemas domésticos y de aficionados se basan en la acuaponía de medios, así como las operaciones a mayor escala de plantas frutales, verduras de hoja verde y hierbas.

Acuaponía vertical

Como su nombre indica, la acuaponía vertical apila las plantas unas encima de otras en una torre. El agua fluye desde la parte superior a través de un material de mecha para proporcionar nutrientes a las raíces de las plantas, antes de caer en una cubeta inferior o en una pecera situada directamente debajo del sistema. Es otro método que ahorra espacio y permite a los cultivadores producir una mayor cantidad de alimentos con una superficie relativamente pequeña.

Técnica de la película de nutrientes

También conocida como NFT, la técnica de la película nutritiva funciona bien para plantas como las fresas, las verduras de hoja verde y las hierbas que no requieren mucho apoyo. Las plantas se colocan en agujeros perforados en canales estrechos, como una tubería de PVC, permitiendo que las raíces cuelguen directamente en el agua. Los sistemas también pueden colgarse del techo o atravesar las paredes por encima de otras plantas, por lo que es una forma estupenda de aprovechar el espacio.

Acuaponía en casa

Hay una serie de kits de acuaponía disponibles para quienes deseen probar la acuicultura en casa, y a medida que la práctica se hace más popular, los sistemas caseros son cada vez más convenientes. Si quieres hacer bricolaje, comienza con un minisistema antes de invertir en más materiales y equipos.

Consejo rápido

Elige una planta que ya prospere en tu clima, ya que así se reducirá el coste eléctrico del mantenimiento de tu sistema y ahorrarás energía.

Pros y contras

Entre los peces de piscifactoría y las frutas y verduras comestibles, este tipo de agricultura de recirculación tiene el potencial de aumentar la producción de alimentos sin explotar los recursos hídricos, a la vez que se reciclan los nutrientes producidos naturalmente por los peces para convertirlos en abono natural.

Especialmente en las regiones áridas y semiáridas, la recirculación del agua en los sistemas de acuaponía puede reutilizar el agua con una eficacia de entre el 95% y el 99%; rara vez hay que cambiar o verter el agua, ya que se recicla continuamente. Además, como no utiliza suelo, la acuaponía no contribuye a la erosión de la capa superior del suelo ni a otros efectos negativos sobre la calidad global del suelo , y no es necesario utilizar fertilizantes químicos. Asimismo, no se utilizan los pesticidas habituales en jardinería, ya que podrían dañar a los peces, y tampoco hay posibilidad de que se produzcan enfermedades transmitidas por el suelo.

Otra ventaja de la acuaponía es que las plantas pueden cultivarse en espacios muy reducidos y tienden a crecer rápidamente gracias a las sustancias nutritivas adicionales de los desechos de los peces. También se puede controlar el ambiente de temperatura más fácilmente que en el cultivo tradicional en tierra.

Por otro lado, no todos los cultivos funcionan bien con la acuaponía, y siempre hay que tener en cuenta la controversia sobre las piscifactorías en general. Las hortalizas de raíz, como las patatas y los boniatos, son algunas de las plantas más difíciles de cultivar en acuaponía; lo mismo ocurre con el maíz, los cultivos de vid y los melones, todos los cuales requieren muchos nutrientes o un espacio elevado de apoyo. Y aunque la acuaponía ahorra agua, también puede conllevar altos costes de instalación inicial (según el tamaño y la complejidad del sistema) y un elevado consumo de electricidad debido a las bombas de agua y los reguladores de temperatura. La acuaponía también es más técnica que la agricultura tradicional y otros sistemas de producción sin suelo, por lo que es más susceptible de sufrir fallos y mal funcionamiento inesperados (como cuando las raíces de una planta crecen demasiado rápido y saturan el sistema).

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