Hay una nueva agua embotellada en el mercado, Ever & Ever, que viene en una lata de aluminio. No es la única; PepsiCo también está probando el agua Aquafina en lata. Evidentemente, es una respuesta a la preocupación por el medio ambiente:
En los últimos años, el sentimiento público se ha vuelto contra los artículos de plástico de un solo uso, que pueden acabar acumulándose en los vertederos o flotando en los océanos. En todo el mundo, sólo el 9 por ciento de todo el plástico fabricado se ha reciclado; en cambio, el 67 por ciento del aluminio que compran los consumidores cada año se reutiliza.
Ever & Ever, en su marketing, ensalza las virtudes del aluminio con una redacción maravillosamente creativa:
Ever & Ever es una carta de amor al aluminio, el metal eterno que existe desde hace aproximadamente una eternidad y que seguirá existiendo durante aproximadamente otra eternidad, adoptando cualquier forma que los seres humanos requieran de él, silenciosamente, desinteresadamente, sin ego ni desperdicio, a diferencia del plástico, que es un gorrón que está completamente cómodo tirado en un océano o en un vertedero sin hacer nada.
El argumento que todo el mundo esgrime es que una lata de aluminio es mejor para el medio ambiente que una botella de PET porque el aluminio es muy fácil de reciclar. El problema es que no es necesariamente así. Ever & Ever dice que «el aluminio es infinitamente reciclable» y que «las latas se fabrican con una media del 70 por ciento de material reciclado».
El problema es ese otro 30 por ciento. Incluso si el reciclaje capturara el 100 por ciento del aluminio (no lo hace), no habría suficiente material reciclado para satisfacer la demanda porque el mercado sigue creciendo y la gente sigue pensando en nuevos usos para él, como el agua enlatada. Eso significa que necesitamos mucho aluminio nuevo.
Fabricar aluminio primario es, en casi todos los sentidos, un desastre medioambiental. Primero hay que extraer la bauxita en Jamaica, Malasia y China, destruyendo tierras agrícolas y bosques en el proceso. La extracción de mineral de bauxita ha aumentado de 200.000 toneladas en 2013 a casi 20 millones de toneladas el año pasado, gracias al aumento de la demanda, principalmente de China.
Luego hay que cocer la bauxita en sosa cáustica y precipitar el hidrato de alúmina. Lo que queda es un «lodo rojo» tóxico que recientemente causó una inundación en Brasil cuando falló la presa que lo retenía, y que anteriormente sepultó una ciudad en Hungría.
Luego se cuece el hidrato de alúmina a 2.000ºC para eliminar el agua y obtener alúmina anhidra, u óxido de aluminio, con el que se fabrica el aluminio.
El aluminio ha sido llamado «electricidad sólida» porque se necesita mucha para separar el oxígeno del aluminio en la alúmina. Por eso a menudo se envía a Canadá o Islandia, donde hay energía hidráulica barata y limpia. Pero incluso allí, la fabrican metiendo ánodos de carbono en las ollas para que cuando las sacudan con electricidad, el carbono y el oxígeno se combinen para hacer, adivina, dióxido de carbono.
Así que al final, ese 30 por ciento de aluminio nuevo que entra en la lata es casi el material más sucio que se puede fabricar, mucho peor que el PET desde el punto de vista del carbono y la contaminación.
Por eso tenemos que dejar de utilizar el aluminio para cosas efímeras como las latas de un solo uso. En el libro «Aluminio reciclado», el autor Carl A. Zimrig explica que tenemos que reducir la demanda para no tener que fabricar aluminio virgen.
A medida que los diseñadores crean productos atractivos a partir del aluminio, las minas de bauxita de todo el planeta intensifican su extracción de mineral con un coste duradero para las personas, las plantas, los animales, el aire, la tierra y el agua de las zonas locales. El upcycling, en ausencia de un límite a la extracción de materia prima, no cierra los bucles industriales tanto como alimenta la explotación medioambiental.
Y cada vez que compras una lata de aluminio, eso es lo que estás haciendo, alimentar la explotación medioambiental. Un grupo de reflexión británico, Green Alliance, es citado en Food Service Footprint después de poner algunos números: «Si la mitad de las botellas de agua de plástico del Reino Unido se cambiaran por latas, la extracción de aluminio podría generar 162.010 toneladas de residuos tóxicos, suficientes para llenar el Royal Albert Hall más de seis veces».
Otros dos puntos menos importantes pero no por ello menos significativos:
Tabla de contenidos
El reciclaje del aluminio sigue teniendo su propia huella
Como he señalado antes, citando a Carl Zimrig:
El aluminio es relativamente fácil de reciclar y reutilizar, pero no es tan limpio y fácil como la gente cree. Hay aleaciones que hay que eliminar con productos químicos como el cloro; hay humos y emisiones químicas que son tóxicas. «….aunque los contaminantes liberados por el reciclaje palidecen en comparación con los daños ecológicos de la minería y la fundición del aluminio primario, hay que tener en cuenta los productos de desecho del reciclaje de la chatarra cuando se consideran las consecuencias de devolver el metal a la producción.»
No es «infinitamente reciclable»
No es «infinitamente reciclable» y no se puede convertir en nada; según el Wall Street Journal, en realidad no sirve para muchos usos (ni para ordenadores Mac)»Las latas viejas son menos versátiles que otra chatarra. Los fabricantes de piezas de aviones y coches prefieren no utilizar el aluminio fabricado con latas recicladas». Así que los refinadores no se molestan en reciclarlo, ya que obtienen menos dinero por él, y no hay suficiente chapa de lata para los fabricantes de latas, por lo que estas latas de aluminio se fabrican a menudo con chapa de lata importada. Trump puso un arancel al aluminio importado de China, así que adivina de dónde viene, como escribí antes:
Así que todos los que se sienten bien bebiendo su cerveza y sus refrescos en latas de aluminio porque «oye, son recicladas» deberían darse cuenta de que no lo son; hay más dinero en los coches, así que nadie se molesta y se van a la basura. Mientras tanto, la hoja de la lata viene de… ¿Arabia Saudí?
Al final, no se puede decir que una lata de aluminio sea más ecológica que una botella de plástico. Es cierto que no acabará flotando en el océano, pero eso es lo único bueno que se puede decir de ella. Como concluye la Alianza Verde, «rellenar las botellas de agua reutilizables es la única alternativa sostenible al plástico de un solo uso».
¿Y el forro?
Por último, está la cuestión de si hay un forro de BPA en la lata, porque el bisfenol A es un posible disruptor endocrino. He preguntado a Ever & Ever y me han respondido rápidamente:
Sí, cada lata tiene un fino recubrimiento para prolongar la vida útil del producto y garantizar su calidad y sabor. El recubrimiento que utilizamos va más allá del cumplimiento de la normativa mediante la eliminación del BPA; el recubrimiento que utilizamos es un epoxi sin BPA. El recubrimiento ha sido aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria.
La gente de Ever & Ever también defiende que puedes reutilizar su botella con tapón de rosca; incluso recomiendan ponerle un nombre cariñoso como Samantha o Jake. Ganan puntos por eso, y por su redacción. Incluso me imagino a la gente comprando Ever & Ever porque puede fingir que lleva una botella reutilizable; siempre me quejo a mis alumnos de diseño sostenible cuando llevan desechables a clase, pero ¿qué haría yo con esto?
Pero al final, nadie debería pensar que una lata de aluminio llena de agua es realmente mejor que una botella de agua de plástico. Sospecho que en realidad es peor. La única forma realmente sostenible de beber agua es en una botella reutilizable, en un vaso o en una fuente. Tenemos que utilizar menos aluminio e intentar eliminar los productos de aluminio de un solo uso para «cerrar el ciclo industrial». Esa es la realidad.
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