El smog es una mezcla de contaminantes atmosféricos –óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles– que se combinan con la luz solar para formar ozono.
El ozono puede ser beneficioso o perjudicial según su ubicación. El ozono en la estratosfera, a gran altura sobre la Tierra, actúa como una barrera que protege a los seres humanos y al medio ambiente de cantidades excesivas de radiación solar ultravioleta. Este es el «tipo bueno» de ozono.
Por otro lado, el ozono a nivel del suelo, atrapado cerca del suelo por las inversiones térmicas u otras condiciones meteorológicas, es el que causa las molestias respiratorias y el ardor de ojos asociados al smog.
Tabla de contenidos
¿Cómo se llama el smog?
El término «smog» se utilizó por primera vez en Londres a principios del siglo XX para describir la combinación de humo y niebla que a menudo cubría la ciudad. Según varias fuentes, el término fue acuñado por primera vez por el Dr. Henry Antoine des Voeux en su documento «Fog and Smoke», que presentó en una reunión del Congreso de Salud Pública en julio de 1905.
El tipo de niebla tóxica descrita por el Dr. des Voeux era una combinación de humo y dióxido de azufre, resultado del uso intensivo de carbón para calentar los hogares y las empresas y para hacer funcionar las fábricas en la Inglaterra victoriana.
En la actualidad, cuando hablamos de smog, nos referimos a una mezcla más compleja de varios contaminantes atmosféricos -óxidos de nitrógeno y otros compuestos químicos- que interactúan con la luz solar para formar el ozono a nivel del suelo que cuelga como una pesada bruma sobre muchas ciudades de los países industrializados.
¿Qué causa el smog?
El smog se produce por un conjunto de complejas reacciones fotoquímicas en las que intervienen los compuestos orgánicos volátiles (COV), los óxidos de nitrógeno y la luz solar, que forman el ozono troposférico.
Los contaminantes que forman la niebla tóxica proceden de muchas fuentes, como los gases de escape de los automóviles, las centrales eléctricas, las fábricas y muchos productos de consumo, como la pintura, la laca para el pelo, el líquido para encender el carbón, los disolventes químicos y los productos de espuma de plástico, como los vasos desechables.
En las zonas urbanas típicas, al menos la mitad de los precursores del smog proceden de los coches, autobuses, camiones y barcos.
Los principales episodios de smog suelen estar relacionados con el intenso tráfico de vehículos de motor, las altas temperaturas, el sol y los vientos en calma. El clima y la geografía afectan a la localización y gravedad del smog. Como la temperatura regula el tiempo que tarda en formarse el smog, éste puede producirse más rápidamente y ser más grave en un día caluroso y soleado.
Cuando se producen inversiones de temperatura (es decir, cuando el aire caliente permanece cerca del suelo en lugar de subir) y el viento está en calma, el smog puede permanecer atrapado sobre una ciudad durante días. A medida que el tráfico y otras fuentes añaden más contaminantes al aire, el smog empeora. Esta situación se da con frecuencia en Salt Lake City, Utah.
Históricamente, el smog suele ser más severo cuando se aleja de las fuentes de contaminación, porque las reacciones químicas que lo provocan tienen lugar en la atmósfera mientras los contaminantes van a la deriva con el viento.
¿Dónde se produce el smog?
En muchas ciudades importantes del mundo, desde Ciudad de México hasta Pekín, existen graves problemas de smog y ozono troposférico. En Estados Unidos, el smog afecta a gran parte de California, desde San Francisco hasta San Diego, a la costa del Atlántico medio desde Washington DC hasta el sur de Maine, y a las principales ciudades del Sur y del Medio Oeste.
En mayor o menor medida, la mayoría de las ciudades estadounidenses con una población de 250.000 habitantes o más han experimentado problemas con el smog y el ozono troposférico.
Según la Asociación Americana del Pulmón, casi la mitad de los habitantes de EE.UU. viven en zonas en las que el smog es tan malo que los niveles de contaminación superan habitualmente las normas de seguridad establecidas por la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. (EPA).
¿Cuáles son los efectos del smog?
La niebla tóxica se compone de una combinación de contaminantes atmosféricos que pueden comprometer la salud humana, dañar el medio ambiente e incluso provocar daños materiales.
El smog puede causar o agravar problemas de salud como el asma, el enfisema, la bronquitis crónica y otros problemas respiratorios, así como la irritación de los ojos y la reducción de la resistencia a los resfriados e infecciones pulmonares.
El ozono del smog también inhibe el crecimiento de las plantas y puede causar daños generalizados en los cultivos y los bosques.
¿Cómo puedes reconocer o detectar el smog donde vives?
En general, reconocerás el smog cuando lo veas. El smog es una forma visible de contaminación atmosférica que suele aparecer como una neblina espesa. Mira hacia el horizonte durante las horas de luz, y podrás ver la cantidad de smog que hay en el aire. Las altas concentraciones de óxidos de nitrógeno suelen dar al aire un tono marrón.
Además, la mayoría de las ciudades miden ahora la concentración de contaminantes en el aire y proporcionan informes públicos -a menudo publicados en los periódicos y emitidos en las emisoras de radio y televisión locales- cuando el smog alcanza niveles potencialmente inseguros.
La EPA ha desarrollado el Índice de Calidad del Aire (ICA) (antes conocido como Índice de Normas Contaminantes) para informar de las concentraciones de ozono a nivel del suelo y otros contaminantes atmosféricos comunes.
La calidad del aire se mide mediante un sistema de vigilancia nacional que registra las concentraciones de ozono troposférico y otros contaminantes atmosféricos en más de mil lugares de Estados Unidos. La EPA interpreta luego esos datos según el índice AQI estándar, que va de cero a 500. Cuanto más alto sea el valor del ICA de un contaminante concreto, mayor será el peligro para la salud pública y el medio ambiente.
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