Es un placer nadar en aguas tropicales claras y cálidas y contemplar todo el color y la vida a lo largo de arrecifes de coral y costas. Pero estas zonas pueden ser tan peligrosas como nadar en mar abierto. Mucha gente piensa que los tiburones son las principales criaturas de las que hay que preocuparse, pero los verdaderos peligros residen en la vida submarina que quizá no sospeches, como los caracoles, las medusas y ciertos peces camuflados.
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Pulpo de anillos azules
Este pequeño y colorido pulpo se encuentra en las pozas de marea y en los arrecifes de coral de los océanos Pacífico e Índico. También es uno de los animales marinos más mortíferos del mundo. El pulpo de anillos azules, que sólo mide entre 5 y 8 pulgadas, está armado con un veneno lo suficientemente potente como para matar a 26 humanos en pocos minutos, y no existe ninguna antitoxina para él. Este pulpo es especialmente peligroso porque la picadura no suele ser extremadamente dolorosa, por lo que las víctimas no siempre se dan cuenta de que les han picado hasta que aparecen los síntomas, como parálisis y paro respiratorio y cardíaco.
Medusa de caja
Las medusas caja medusas están consideradas las criaturas más venenosas del mundo; sus picaduras han causado 60 muertes en los últimos 100 años. Se encuentran en todas las aguas costeras cálidas, pero las medusas caja más letales se encuentran en la región indopacífica y en el norte de Australia. Las variedades mortales de medusa caja tienen tentáculos cubiertos de lo que son esencialmente dardos venenosos minúsculos. Una persona picada por la medusa caja más letal puede experimentar síntomas como parálisis, paro cardíaco y, potencialmente, la muerte a los pocos minutos de ser picada.
Medusa Irukandji
Puede que esta sea una de las especies de medusas más pequeñas del mundo, pero también es una de las más poderosas. El veneno de un Irukandji provoca síntomas de fuertes calambres musculares, dolor de espalda y de riñones, sudoración profusa, náuseas y vómitos, dolores de cabeza e incluso efectos psicológicos que se conocen en conjunto como síndrome de Irukandji. Incluso pequeñas dosis del veneno de la Irukandji pueden causar el síndrome, y los síntomas, que requieren la hospitalización de la víctima, pueden durar desde unas horas hasta varios días. Las medusas Irukandji se encuentran principalmente en los alrededores de Australia, pero el síndrome también puede ser causado por otras medusas, incluidas las especies de medusas caja que se encuentran en Hawai, Florida, Puerto Rico y Guam.
Pez León
Puede que sean los favoritos de los acuarios, pero el pez león es un gran depredador en los arrecifes de coral. El pez león come prácticamente cualquier cosa para satisfacer su voraz apetito, y apenas tiene depredadores gracias a su frondoso mecanismo de defensa, que incluye hasta 18 aletas dorsales con púas venenosas. La picadura de un pez león es extremadamente dolorosa y puede provocar náuseas, dificultades respiratorias, convulsiones y sudoración. Las picaduras de pez león rara vez son mortales para los seres humanos, pero pueden causar insuficiencia cardíaca en algunas víctimas.
El pez león es una de las pocas especies de peces que han establecido nuevas poblaciones en aguas abiertas tras ser introducidas en una zona. Son nativos del Indo-Pacífico, pero han sido introducidos y se han convertido en invasores en el Atlántico y el Caribe.
Anguilas morenas
Hay unas 200 especies de morenas, y aunque muchas, como la morena gigante, tienen un aspecto amenazador, ninguna de ellas es intrínsecamente peligrosa para el ser humano. El riesgo viene cuando los humanos provocan a las anguilas o intentan alimentarlas. Las anguilas muerden, así que la mejor manera de estar a salvo cerca de las morenas es evitar molestarlas en sus madrigueras. Por suerte, la única forma de que te mate una morena no es que te coma, sino que tú te la comas. Acumulan ciguatoxina al comer algas tóxicas o peces que se han comido las algas, y pueden envenenar potencialmente a los humanos que las consuman.
El pez aguja
Los peces aguja no son peligrosos porque sean agresivos, venenosos o tengan una mordedura maligna. Son peligrosos sobre todo por su forma, por sus dientes en forma de aguja y por su capacidad para volar. Estos peces con forma de daga suelen nadar a pocos centímetros de la superficie del agua, pero pueden lanzarse fuera del agua a velocidades de hasta 37 millas por hora. Se sabe que causan lesiones y a veces la muerte a las personas que se encuentran en su camino.
Serpientes de mar
Aunque las serpientes de mar no son especialmente peligrosas, la mayoría de las especies tienen un veneno extremadamente potente. Dado que la cantidad de veneno es relativamente baja, hay pocas víctimas mortales a causa de las serpientes de mar. Los pescadores, que atrapan serpientes marinas en sus redes, son los que corren mayor riesgo de ser mordidos. Las serpientes marinas más mortíferas son dos especies que viven en las aguas de Asia y Australia.
Si una persona es mordida, la mordedura en sí suele ser pequeña y puede ser indolora y pasar desapercibida. Sin embargo, entre 30 minutos y unas horas después de la mordedura, pueden aparecer síntomas como dolor de cabeza, sed, vómitos, dolores musculares y, posteriormente, parálisis, insuficiencia renal y paro cardíaco.
Pez Piedra
El pez piedra puede parecer una roca inocua, pero en realidad es uno de los peces más venenosos del mundo, si no el que más. Y como tienen el mismo aspecto que una piedra, los nadadores pueden encontrarse incómodamente cerca de uno sin siquiera darse cuenta. Las especies de peces piedra tienen neurotoxinas en espinas que recorren su aleta dorsal, que se levantan cuando el pez se siente amenazado. Dependiendo de la cantidad de veneno que inyecte, un pez piedra puede causar la muerte a un humano adulto en menos de una hora. El veneno provoca dolor extremo, hinchazón, parálisis temporal, shock y posiblemente la muerte si no se trata inmediatamente con un antiveneno.
Caracoles de cono
Los caracoles cono utilizan un diente alargado con púas como arpón para inyectar un veneno que paraliza a la presa antes de comérsela. Para los humanos, muchas especies de caracoles cono tienen aguijones que se sienten un poco como una picadura de abeja, pero el cono geográfico, el cono estriado y el cono textil, o «cono de tela de oro», tienen un potente veneno. Los síntomas de una picadura incluyen dolor localizado, hinchazón, vómitos y, en casos extremos, parálisis e insuficiencia respiratoria. Los efectos pueden comenzar inmediatamente o retrasarse hasta días después de la picadura.
El potente veneno también tiene potencial para usos médicos. Investigadores de la Universidad de Utah están estudiando los efectos de la insulina en el veneno del caracol cono como tratamiento de insulina de acción rápida para pacientes con diabetes.