Los COV, o compuestos orgánicos volátiles, son compuestos que contienen átomos de carbono y que, a temperatura ambiente, se evaporan fácilmente. Demasiado pequeños para verlos y prácticamente omnipresentes tanto en el interior como en el exterior, pueden ser inhalados en la respiración normal.
«Volátil» significa que el compuesto se vaporiza. «Orgánico» en este contexto significa «que contiene moléculas de carbono». Aunque «orgánico» también suele sugerir «de origen natural», muchos COV son fabricados por el ser humano.
Algunos COV, como los olores que emiten muchas flores decorativas, son agradables cuando se inhalan. Sin embargo, no todos los COV tienen un olor asociado, lo que significa que las personas no siempre pueden saber que los están respirando. Esto es un problema porque, aunque muchos COV son inofensivos, muchos son peligrosos.
Tabla de contenidos
Ejemplos de COVs comunes
La siguiente lista incluye ejemplos de algunos de los COV más comunes y algunos productos domésticos en los que puedes encontrarlos. Esta lista no es en absoluto exhaustiva.
- Acetona (quitaesmaltes, cemento de caucho y cera para muebles)
- Formaldehído (productos de madera prensada, aislantes y telas sintéticas)
- Cloroformo (como subproducto de la cloración del agua)
- Benceno (pintura, pegamento, gasolina y humo de cigarrillo)
- Butanal (liberado por las estufas, las velas y los cigarrillos)
- Diclorobenceno (desodorante de aire y bolas de naftalina)
- Etanol (limpiadores de cristales y detergentes)
- Glicol de etileno (pintura y disolventes)
- Propano (calentadores y parrillas de gas)
- Xileno (gasolina, adhesivos, lacas)
Se trata de un producto de la industria de la construcción.
Compuestos orgánicos volátiles microbianos
Los compuestos orgánicos volátiles microbianos (COVm) son especialmente pequeños. Incluyen el moho, así como otros hongos y algunas bacterias.
Se suele culpar a algunos COVm de ser la causa del «síndrome de la casa enferma» y del «síndrome del edificio enfermo». Los profesionales de la salud utilizan a veces estos términos para referirse a personas con una mezcla de respuestas adversas a las estructuras en las que viven o trabajan. Tanto la humedad como los COVm de origen natural, como el moho, y los COVs de origen humano en los materiales de construcción, pueden desempeñar un papel en el síndrome de la casa/edificio enfermo.
Aunque técnicamente no es un COVm, el gas radiactivo radón se clasifica a menudo en los documentos públicos con los COVm porque es invisible cuando se inhala y puede contaminar peligrosamente las casas y otras estructuras. Producido por la descomposición del uranio en el suelo, la roca y el agua bajo un edificio, el radón es la principal causa de cáncer de pulmón entre los no fumadores, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
Fuentes de COV de origen humano
Miles de productos cotidianos fabricados por el hombre contienen COV que se convierten en gases a temperatura ambiente.
Debido a que algunos COV se producen accidentalmente durante la combustión o los procesos industriales, hay un número desconocido de ellos. En lugar de crear listas cada vez más largas de COV, la EPA, la Asociación Americana del Pulmón, y varios investigadores científicos han identificado algunas de las fuentes más comunes de COV peligrosos fabricados por el hombre.
Fuentes de interior
En los hogares, oficinas, lugares de trabajo, centros de salud y fábricas, las fuentes comunes de COV pueden incluir:
- El gas natural en las cocinas y los combustibles utilizados para calentar los hogares
- Pegamentos y muchos materiales de manualidades, como los rotuladores permanentes,
- Pinturas, pinturas, etc.
- Pinturas, decapantes, barnices y lacas
- Calafones, selladores y adhesivos
- Por favor, no te preocupes.
- Impresoras y fotocopiadoras
- Por favor, no te preocupes, no te preocupes.
- Alfombras y tapicerías
- Juguetes
- Apagadores
- Amortiguadores
- Tuberías de PVC
- Productos de madera prensada que se encuentran habitualmente en los muebles de bajo coste, los suelos y las paredes y armarios de las casas móviles
- Productos de cuidado personal, cosméticos y quitaesmaltes
- Ropa lavada en seco
- Procesos industriales
- Fumigantes utilizados para controlar las plagas y los insectos,
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Se trata de un proceso de limpieza de la piel.
Los hospitales y los centros sanitarios suelen ser ricos en COV debido a su gran dependencia de las soluciones de limpieza y los desinfectantes y a los plásticos utilizados en todos los edificios.
Fuentes exteriores
Las fuentes exteriores más comunes son:
- Gasolina
- Escape de diésel
- El propano y el butano en antorchas, parrillas de gas y calefactores de exterior
- Emisiones industriales
- Humo de chimeneas y estufas de leña
- Emisiones de los yacimientos de petróleo y gas
- Fumigantes agrícolas.
- Los fumigantes agrícolas.
Al aire libre, bajo la luz del sol, algunos COV se unen a moléculas más grandes en el aire y contribuyen significativamente a la contaminación%20del%20aire%20por%20partículas%20y%20ozono a nivel del suelo.
El ozono en lo alto de la atmósfera protege a la Tierra de los dañinos rayos ultravioleta. El ozono a baja altura es un asunto totalmente distinto. Es el componente principal del smog.
Aunque el smog se ha considerado durante mucho tiempo un problema tanto urbano como de clima cálido, las emisiones de COV y de dióxido de nitrógeno procedentes de campos petrolíferos y de gas en China y Estados Unidos han creado concentraciones insalubres de smog incluso en zonas rurales y con clima frío. Los yacimientos filtran ambos tipos de contaminantes al aire mediante venteos y quemas deliberadas, a través de las emisiones de los motores y por filtraciones inadvertidas durante el transporte.
Además del havoc que el smog puede causar en la salud humana, vegetal y animal, el smog contiene partículas de carbono negro que aumentan la temperatura de la lluvia, la nieve y el aire. Se están realizando estudios para determinar hasta qué punto el smog contribuye al calentamiento global. Al forzar cambios en el clima del hemisferio norte, el smog puede incluso contribuir a la amplificación del Ártico y a nuevos patrones de precipitación divergentes en los monzones asiáticos.
Compuestos orgánicos volátiles en las aguas subterráneas
Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), cuando los líquidos producidos por el hombre en aguas superficiales como lagos, ríos y arroyos contienen COV, éstos tienden a evaporarse en el aire. Sin embargo, si los COV acaban en las aguas subterráneas debido a una fuga en un tanque de almacenamiento subterráneo, por ejemplo, o debido a una eliminación inadecuada, pueden entrar en los acuíferos. Algunos COV se adhieren al suelo del acuífero. Las bacterias desintegran algunos. Aun así, una cantidad significativa puede acabar en los suministros de agua potable.
Los COV procedentes del agua clorada y el éter tert-butílico (MtBE) se encuentran a menudo en el agua de los pozos. El MtBE es un líquido que se añadía a la gasolina. Su uso se eliminó gradualmente cuando los científicos se dieron cuenta de que enferma el hígado y los riñones y provoca cáncer en los animales de laboratorio. Aunque ya no está en el mercado, el MtBE es especialmente persistente en las aguas subterráneas y en los suministros de agua.
La mayor parte del agua procedente de suministros públicos se somete a pruebas de COV con regularidad. El agua de los pozos privados puede analizarse en laboratorios certificados para evaluar las concentraciones de COV.
Cómo evitar los COVs en interiores
Los COV son difíciles de evitar en los espacios interiores. A menudo están en los materiales de construcción y en los muebles. También abundan en los productos domésticos cotidianos.
La EPA y Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan evitar la sobreexposición a los COV. En conjunto, sus ideas sobre cómo hacerlo incluyen:
- Abre las ventanas si es posible y si el tiempo lo permite.
- Por favor, no te preocupes.
- Utiliza productos que contengan COV sólo en zonas bien ventiladas.
- Sigue las precauciones de la etiqueta.
- Sigue las precauciones de la etiqueta e incluso supera las recomendaciones cuando sea posible.
- Cuidado con los productos que contienen COV.
- Compra pinturas, selladores de pintura, colas, barnices, lacas y similares en pequeñas cantidades y no guardes las sobras en envases abiertos.
- Así que no te preocupes por los residuos.
- Deshazte de forma segura de los productos COV sobrantes si no vas a utilizarlos. (Muchos ayuntamientos coordinan días especiales de recogida de residuos tóxicos)
- Para minimizar los restos de productos COV, no te olvides de los productos que no vayas a utilizar.
- Para minimizar la emisión de gases de formaldehído, aplica un sellador a la madera prensada. (Sin embargo, ten cuidado de no utilizar un sellador con alto contenido en COV). La EPA también recomienda utilizar un acondicionador de aire y un deshumidificador en los días calurosos para reducir la tasa de desgasificación.
- Se recomienda utilizar un aire acondicionado y un deshumidificador en los días calurosos para reducir la tasa de emisión de gases.
- Usa sistemas de control de insectos y plagas que no dependan de la fumigación.
- Mantén los materiales que contengan gases de combustión.
- Mantén los materiales que contienen COV fuera del alcance de los niños y los animales domésticos.
- No mezcles productos que contengan COV a menos que las etiquetas te lo indiquen.
- Prohíbe fumar en el interior de los edificios.
- Prohíbe fumar tabaco en casa.
- No aceptes ropa limpiada en seco que tenga un olor fuerte. Una tintorería puede conservar la ropa hasta que el COV se haya desprendido. También puede ser una buena idea colgar la ropa limpiada en seco al aire libre durante un tiempo antes de ponérsela.
- Utiliza cosméticos y quitaesmaltes que no contengan acetona.
- Cuando cocines, utiliza una campana extractora.
- Cuando cocines, utiliza una campana que tenga un extractor.
Si no, no te preocupes.
Desgraciadamente, la EPA advierte que términos como «verde», «eco» y «respetuoso con el medio ambiente» en las etiquetas de los productos no siempre son indicadores fiables de los niveles de COV. Lo mismo ocurre, por desgracia, con los términos «bajo en COV» y «sin COV».
En Estados Unidos, ninguna organización nacional, aparte de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), regula el etiquetado de los COV, y la FDA sólo regula las etiquetas de los alimentos, los medicamentos y los productos de cuidado personal. Algunos programas internacionales sí regulan el etiquetado de los COV, pero no siempre utilizan normas estandarizadas.
Filtros de aire
Aunque los filtros HEPA funcionan bien para capturar pequeñas partículas sólidas en el aire como polvo, polen, moho y bacterias, no pueden capturar gases. Para eliminar los COV del aire interior, la EPA recomienda el uso de limpiadores%20de%20aire%20portátiles%20que%20se%20basan%20en%20filtros%20de%20carbón%20activado.%20Según%20la%20agencia,%20pueden%20eliminar%2095%-99% de los COV del aire.
Cuidado con los COV de los productos de cuidado personal
Los cosméticos, las fragancias y los quitaesmaltes son fuentes habituales de muchos COV. Ciertamente, no todos son perjudiciales. Sin embargo, algunos lo son. Por ejemplo, aunque la acetona es una sustancia química natural que el ser humano produce en su cuerpo, en dosis elevadas en los productos de cuidado personal tiene efectos conocidos en los ojos, la piel, el sistema respiratorio y el sistema nervioso central de los seres humanos. La acetona se encuentra en muchos quitaesmaltes y cosméticos a base de lociones.
La FDA no tiene autoridad para aprobar los ingredientes de los cosméticos, fragancias y quitaesmaltes. Esto significa que no los somete a pruebas de seguridad antes de permitirlos en un producto. En cambio, la agencia regula los ingredientes. Lo hace en gran medida insistiendo en que todos los ingredientes figuren claramente en las etiquetas de los productos.
Aún así, la FDA puede tener dificultades para garantizar que los productos lleven información útil en sus etiquetas. Por ejemplo, no puede exigir a los fabricantes que divulguen los secretos comerciales. Por ello, las etiquetas son a veces poco claras. Por ejemplo, en lugar de nombrar un aditivo químico específico que crea una fragancia y que es exclusivo de un fabricante, la etiqueta de un producto puede limitarse a utilizar el término genérico «fragancia».