¿Qué es el estiércol y por qué es un material tan valioso para el medio ambiente?

El estiércol es un abono orgánico elaborado a partir del estiércol del ganado doméstico, incluidos los caballos, las vacas y las aves de corral. También puede contener orina y material de cama como paja o serrín.

El estiércol es un recurso valioso para el medio ambiente porque contiene nutrientes como nitrógeno, fósforo y potasio. Estos nutrientes ayudan a potenciar el crecimiento de las plantas y verduras en las granjas y en tu jardín casero. Además de añadir nutrientes al suelo, la materia orgánica del estiércol ayuda a la tierra a retener la humedad, permite un mejor intercambio gaseoso y añade microbios beneficiosos.

El contenido orgánico del estiércol también puede utilizarse para producir energía renovable, lo que tiene la ventaja añadida de evitar la liberación a la atmósfera del gas de efecto invernadero.

Consejo de Treehugger

Utilizar estiércol en tu jardín para mejorar la calidad del suelo es una opción mucho más respetuosa con el medio ambiente que utilizar abonos inorgánicos o químicos, que se elaboran mediante un proceso extremadamente intensivo en energía. Sin embargo, antes de aplicar el estiércol a tus plantas, hay que prepararlo de forma adecuada.

¿Qué es exactamente el estiércol?

El estiércol se elabora a partir de los excrementos de los animales. También puede contener material de cama como paja o serrín y orina. Los tipos más comunes de estiércol que se encuentran para su uso en los jardines como abono proceden de vacas, caballos y aves de corral.

El estiércol contiene cinco componentes principales, todos los cuales tienen aplicaciones útiles en una serie de industrias.

• Nutrientes. Principalmente nitrógeno, fósforo y potasio. Pueden utilizarse en el compost o en el abono para mejorar la calidad del suelo. Estos nutrientes también pueden ser convertidos mediante procesos de biomasa en enmiendas para el suelo y alimento para animales.
• Materia orgánica. Estos compuestos que contienen carbono ayudan a mejorar la estructura del suelo y su capacidad para retener el agua. Añadir carbono del estiércol al suelo también puede ayudar a reducir el carbono atmosférico. El suelo con un mayor porcentaje de materia orgánica ayuda a mejorar el rendimiento de los cultivos y también es más resistente a la erosión, tanto del viento como del agua. La materia orgánica también aumenta el intercambio gaseoso y añade microbios beneficiosos al suelo.
• Sólidos. El estiércol fresco tiene un alto contenido en agua y, una vez eliminado, la parte sólida del estiércol puede reutilizarse como material de cama para los animales de la granja.
• Energía. La energía del estiércol puede utilizarse para generar biogás, biocombustibles y syngas.  
• Los residuos del estiércol.
• Fibra. El estiércol contiene mucha fibra, tanto de los alimentos no digeridos como de los materiales de la cama. La fibra del estiércol puede utilizarse para crear productos como macetas para semillas y materiales de construcción.

Se trata de un producto que se puede utilizar para crear productos como macetas para semillas y materiales de construcción.

Históricamente, el estiércol ha sido un recurso valioso para los agricultores y pequeños propietarios, aunque a nivel industrial parece haber caído en desgracia frente a los fertilizantes inorgánicos. Según el USDA, sólo el 5% de las tierras de cultivo de EE.UU. se abona con estiércol.

El nivel de nutrientes del estiércol varía en función de la especie animal de la que procede, así como de factores como el tipo de alimento que ingiere el animal y su estado de salud general. Los añadidos, como el material de cama o la orina, también afectarán a los niveles de nutrientes, al igual que el hecho de que el estiércol sea fresco o compostado.

Usos del estiércol

El estiércol puede utilizarse como abono para tus plantas y hortalizas. Si recoges el estiércol de tus propios animales, o los de un vecino, es mucho más rentable que comprar abono comercial o fertilizante inorgánico. También reduce drásticamente los costes en comparación con la producción y el transporte del abono comercial.

Investigaciones de la Universidad de Wisconsin-Madison descubrieron que, en comparación con los fertilizantes inorgánicos, el estiércol ofrece mejores resultados tanto en lo que respecta a la calidad del suelo como al rendimiento de los cultivos.

Si tienes tu propia pequeña granja o casa de campo, el estiércol que producen tus animales puede utilizarse para abonar tu huerto. Una vez que el estiércol esté completamente compostado, puedes mezclarlo con la tierra vegetal existente.

Cómo compostar el estiércol

Debido al alto contenido en nitrógeno del maduro, es mejor compostarlo antes de añadirlo a tu suelo. Sin este paso, tus plantas pueden resultar dañadas.

El estiércol de las aves de corral y las ovejas es especialmente rico en nitrógeno y otros nutrientes, por lo que siempre hay que compostarlo primero. El estiércol fresco puede disminuir la germinación de las semillas y quemar las plántulas.

Otro inconveniente del estiércol fresco es que tiene un olor más fuerte y, por tanto, atrae a las moscas. También puede contener patógenos y semillas de plantas que no quieres que crezcan en tu jardín. Para solucionar estos problemas, deja que el estiércol se descomponga durante 1-6 meses. Te conviene utilizar el método de compostaje en caliente, ya que las altas temperaturas ayudarán a matar huevos de mosca, patógenos y semillas de algas, además de reducir los olores.

Cuando compongas el estiércol, sigue las mismas instrucciones que se utilizan para compostar en el jardín. Considera el estiércol como un material orgánico «verde». Si el estiércol no contiene material de cama como paja o serrín, tendrás que añadir material «marrón» como hojas, papel triturado o recortes de césped para equilibrar los niveles de nitrógeno y carbono.

El estiércol compostado debe parecerse más a la tierra, con una textura oscura y desmenuzable. Habrá perdido cualquier olor desagradable y en su lugar tendrá un agradable olor orgánico.

Tipos de estiércol

Utilizar estiércol como abono en lugar de un fertilizante orgánico o inorgánico preparado comercialmente es una forma estupenda de añadir nutrientes y materia orgánica a tu suelo de forma ecológica. Los fertilizantes sintéticos pueden añadir nutrientes a tu suelo, pero no pueden añadir la materia orgánica que ayuda a mejorar la calidad del suelo y la retención de agua.

Hay varios tipos de estiércol disponibles, cada uno con sus propios pros y contras. El tipo que elijas utilizar dependerá de lo que esté disponible en tu zona y de si tienes los medios para transportarlo hasta tu casa.

A menos que analices el estiércol, no sabrás el contenido exacto de nutrientes, pero por regla general, el estiércol de aves de corral es el más rico en nutrientes, seguido por el de vaca y el de caballo.

Estiércol de vaca

El estiércol de vaca es un abono orgánico muy popular. Puede ser difícil conseguir estiércol de vaca fresco, ya que la mayoría de las granjas lo guardan para su propio uso, pero puedes comprar bolsas precompostadas en la mayoría de los centros de jardinería.

Pros y contras

Pros

• Excelente opción para todo tipo de usos
• Niveles de nutrientes bien equilibrados
• Contiene muy pocas semillas de malas hierbas

.

Cons

• Puede ser difícil obtener estiércol fresco

Se trata de un producto de alta calidad.

Estiércol de caballo

El estiércol de caballo es adecuado para la mayoría de las plantas, y normalmente se puede obtener estiércol fresco en los establos locales y compostarlo en casa.

Pros y contras

Pros

• Suele ser fácil de encontrar

Cons

Los contras.

• Menos nutrientes que otros tipos de estiércol
• Puede contener muchos nutrientes.
• Puede contener muchas semillas de malas hierbas

.

Se trata de un estiércol de gallina.

Estiércol de pollo

El estiércol de pollo tiene un alto contenido en nitrógeno, por lo que siempre se debe compostar hasta que esté totalmente descompuesto.

Pros y contras

Pros

• Se adapta bien a las verduras de hoja verde que necesitan mucho nitrógeno
• Se puede utilizar también para la agricultura.
• También puede utilizarse como alimento líquido

.

Se puede utilizar como alimento líquido.

Cons

• Puede ser muy oloroso hasta que esté bien compostado

.

• Puede contener muchas semillas de malas hierbas

.

• Necesita ser compostado durante mucho tiempo

.

También se puede utilizar el estiércol de ovejas, cabras, cerdos y otras aves de corral, pero su disponibilidad es menor.

Estiércol para la producción de energía

Además de añadir valiosos nutrientes al suelo, los elementos del estiércol, incluido el carbono, también pueden utilizarse para producir combustibles para el transporte, la calefacción o para generar electricidad.

Un proceso llamado digestión anaeróbica se utiliza para convertir el estiércol en biogás. Este combustible puede utilizarse directamente en el lugar de producción para generar electricidad o calor o venderse a la red eléctrica.

Utilizando un proceso llamado gasificación, el estiércol puede convertirse en syngas, que puede utilizarse para alimentar pilas de combustible, turbinas y motores.

Generar energía utilizando una materia orgánica natural como el estiércol ayuda a reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles insostenibles. Los agricultores pueden ahorrar dinero cambiando a combustible o electricidad producidos con estos métodos.

El Departamento de Agricultura de EE.UU. recomienda ampliar el uso del estiércol para la producción de energía, y señala que esto no debería afectar a la cantidad de estiércol disponible para su uso como fertilizante, ya que los nutrientes importantes sobran como subproducto de la producción de energía.

Impacto medioambiental del estiércol y cómo evitarlo

Si se utiliza incorrectamente, el estiércol puede tener un impacto negativo en el medio ambiente, por lo que es importante tomar medidas para reducir los siguientes riesgos:

Escorrentía de nutrientes

Esto suele ser motivo de preocupación cuando el estiércol se deposita en zonas cercanas a ríos o arroyos. Cuando llueve, el estiércol puede ser arrastrado hasta el curso de agua. Cuando el estiércol (o cualquier otro fertilizante) entra así en los cursos de agua, los nutrientes adicionales provocan un aumento del crecimiento de plantas acuáticas indeseables como las algas, un proceso conocido como eutrofización. Esto puede afectar a la calidad del agua y provocar la muerte de los peces y otros animales salvajes de la zona.

Si vives cerca de un curso de agua, sigue las mejores prácticas de gestión, como dejar una franja de vegetación a lo largo de los cursos de agua y evitar aplicar el estiércol justo antes de que se prevea lluvia o viento.

Patógenos

El estiércol fresco puede contener agentes patógenos como bacterias, virus y protozoos. Cuando manipules el estiércol fresco, ponte guantes y asegúrate de lavarte las manos después. Utilizar el método de compostaje en caliente para descomponer el estiércol elimina los agentes patógenos presentes en el estiércol fresco.

Olor

El estiércol fresco puede tener un olor desagradable y ser atractivo para las moscas. Ambas cosas pueden solucionarse compostando el estiércol. Cuando añadas estiércol fresco a tu montón de compost, asegúrate de cubrirlo con una capa de material marrón para ayudar a reducir tanto el olor como las moscas.

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