Hoy en día es difícil imaginar que se lleve algo que no sea «elástico». Con la ropa deportiva en auge, los pantalones deportivos, los pantalones de yoga y los leggings reinan. Ese estiramiento y comodidad adorados desde hace tiempo se deben sobre todo a una fibra basada en el petróleo llamada elastano, una fibra artificial conocida por su elasticidad. El público está más familiarizado con el término spandex, que es un anagrama de la palabra «expandir», la característica más notable de las fibras de elastano. Lycra es otro nombre familiar para este tejido, aunque no es un sinónimo sino una marca específica para los materiales de spandex.
Tabla de contenidos
¿Cómo se fabrica el elastano?
En 1938, la empresa DuPont lanzó el nylon, el primer material sintético. Aunque primero se utilizó notablemente en la producción de cepillos de dientes comunes, su uso en calcetería captó la mayor atención. El nylon fue descrito como «la primera fibra textil orgánica hecha por el hombre y preparada totalmente con materiales del reino mineral». La parte orgánica del nailon, en este contexto, es en realidad el carbón, que conocemos por su uso como combustible fósil.
El nailon se combinó posteriormente con polímeros de poliuretano para crear un nuevo tejido elástico. Luego, en 1958, Joseph Shivers creó el spandex, un tejido basado únicamente en el poliuretano.
Entender completamente la composición del elastano y su fuente, el poliuretano, requeriría un grado avanzado de química orgánica, así que aquí tienes lo básico: La primera parte del bloque de construcción son los isocianatos, que se unen para crear el poliuretano. El poliuretano químico puede incluirse en la producción de diversos materiales; la versión de fibra elástica del poliuretano se llama spandex o elastano.
La fibra se hila a partir de una solución de poliuretano, ya sea mediante un método de hilado en fusión o en seco. En el método seco, se sopla aire caliente a través de los filamentos hilados para evaporar el disolvente de los mismos. Así se consigue una mejor recuperación de la elasticidad. El hilo de elastano se crea entonces hilando estas fibras. Existen varios métodos de hilado que se utilizan en función del uso final del producto.
Impacto medioambiental
Dónde y cómo se obtiene un tejido, así como su impacto medioambiental durante su producción, son factores clave para determinar su sostenibilidad. El impacto medioambiental del elastano se ve agravado por la cantidad producida cada año. Se calcula que el elastano será una industria de 6.900 millones de dólares en 2020. Se espera que esa cifra aumente a 12.600 millones de dólares en el año 2027. Debido a sus «propiedades de estiramiento y recuperación«, las aplicaciones son infinitas y lo convierten en un producto valioso.
Impacto en el preconsumo
El elastano se fabrica a partir de combustibles fósiles, que son recursos no renovables que tardan millones de años en formarse. La extracción desenfrenada de una sustancia limitada nunca puede ser sostenible.
La fabricación de elastano es también un proceso con un alto contenido químico que ha causado problemas de salud devastadores. El poliuretano, precursor del elastano, es un conocido cancerígeno. Debido a la naturaleza del tejido, generalmente se utilizan tintes sintéticos. Los tintes sintéticos son notoriamente uno de los factores más contaminantes en la fabricación textil. No sólo afectan a las plantas y animales acuáticos, sino también al suministro de agua del que dependen los seres humanos.
Impacto posconsumo
La mayoría de los tejidos se desprenden, y las fibras que desprende el elastano no son biodegradables. Los tejidos sintéticos tienden a producir microplásticos, y aunque se desconocen los efectos a largo plazo para la salud humana, las investigaciones han demostrado que los microplásticos son un irritante para el tracto gastrointestinal y pueden alterar el microbioma.
Elastano frente a otros tejidos
Compara el elastano con el algodón, el poliéster y otros tejidos comunes con los que a menudo se le compara. ¿Es uno más sostenible que los otros?
Al elegir entre el elastano y otros tejidos, una regla general es elegir el natural. Los tejidos artificiales tendrán los mismos problemas medioambientales que el elastano. Incluso las fibras semisintéticas, como el rayón y el bambú, pueden tener efectos similares. La mayor diferencia es que las fibras de materiales derivados de la celulosa suelen ser biodegradables. Sin embargo, esto se ve obstaculizado por el procesamiento y el teñido del tejido. Pero como los tejidos de origen natural son recursos renovables, son automáticamente mejores para el medio ambiente.
¿Puede ser sostenible el elastano?
El elastano no es un tejido respetuoso con el medio ambiente. La buena noticia es que se están realizando esfuerzos para disminuir su impacto en el medio ambiente.
Recursos y prácticas sostenibles
Un estudio de investigación de 2016 identificó un recurso más sostenible para el elastano. Consiguieron crear isocianatos, el componente clave de los poliuretanos, a partir de un aceite de origen vegetal. Los isocianatos son muy reactivos y tóxicos, por lo que encontrar formas más seguras, sanas y respetuosas con el medio ambiente para fabricar poliuretanos sería una gran victoria.
Este fue uno de los muchos estudios que buscaban nuevos métodos para crear poliuretanos a partir de materiales vegetales e incluso utilizando gases de efecto invernadero. Por desgracia, la mayoría de esas fibras producidas no resultaron ser tan fuertes como el método original. Este trabajo en particular demostró cómo producir una resistencia a la tracción similar a la de los métodos típicos de producción de poliuretano, así como otras propiedades comparables, como la degradación térmica.
Además de la forma de utilizar el poliuretano, las empresas están tomando nota de otros factores que pueden controlar para ser más sostenibles en general. La producción de elastano requiere mucha energía, por lo que las fábricas están tomando medidas para reducir su consumo energético. Reducir el uso de agua y las emisiones de carbono es una de las principales prioridades.
Teñir naturalmente el tejido sintético
Es difícil teñir tejidos sintéticos con tintes naturales, y la mayoría de los proveedores de tintes naturales te dirán precisamente eso. Uno de los problemas de utilizar tintes naturales es el uso necesario de calor que degrada el tejido. La clave parece estar en el tratamiento previo de los tejidos.
Un estudio cambió químicamente la superficie de un material mediante un proceso de oxidación fotosensibilizada. Esto implica el uso de un tratamiento de ozono ultravioleta, que evita la degradación por calor. Aunque este estudio sólo utilizó tintes de curcumina (amarillo) y azafrán (rojo), los tintes mostraron resultados prometedores en las pruebas de lavado y de resistencia a la luz.
Una investigación más reciente confirmó el uso de tratamientos UV/ozono y analizó los tratamientos de plasma. El tratamiento por plasma es un método seco que implica el uso de un mordiente de sulfato de cobre. Los mordiente son muy importantes en el proceso de teñido de los sintéticos de forma natural porque mejoran en gran medida la longevidad del color.
Tejidos de elastano reciclados
La Norma Global de Reciclado certifica el elastano reciclado. Una empresa llamada Spanflex aprovecha todos los residuos de la creación de spandex para hacer spandex nuevo. El elastano también se suele mezclar con tejido hecho con botellas de agua recicladas para hacer nueva ropa de baño y de deporte.
El elastano y otros tejidos sostenibles
LYCRA afirma que su tejido nunca se utiliza por separado, sino que siempre se mezcla con otros materiales para darles mayor elasticidad manteniendo su aspecto habitual. La mezcla de spandex con lo que se podría considerar un tejido más sostenible es en realidad habitual. De hecho, la Norma Textil Ecológica Mundial permite que la prenda tenga 5% de elastano sin dejar de estar etiquetada como ecológica.
Aunque los fabricantes están aplicando nuevas directrices que aumentan su sostenibilidad, no está claro si se aplicarán medidas para producir un tejido de elastano más sostenible, ni cuándo lo harán.
Preguntas frecuentes
- ¿El elastano es natural o sintético?
El elastano es un tejido sintético hecho de poliuretano, un tipo de plástico.
- ¿Existen alternativas más sostenibles al elastano?
DuPont ha creado un tejido, Sorona, que rivaliza con la elasticidad del elastano pero está hecha de un 37% de maíz. Este material de origen vegetal contiene algo de poliéster, pero tiene una huella de carbono mucho menor. Otra opción, el fabricante de tejidos INVISTA hace una fibra de lycra de base biológica, la única que existe en el mercado.
- ¿Cuánto tarda el elastano en descomponerse?
Debido a que está hecho de plástico, el elastano puede tardar entre 20 y 200 años en descomponerse en un vertedero.
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