Los microplásticos son pequeños fragmentos de material plástico, generalmente definidos como más pequeños de lo que se puede ver a simple vista. Nuestra creciente dependencia de los plásticos para innumerables aplicaciones tiene consecuencias negativas para el medio ambiente. Por ejemplo, el proceso de fabricación del plástico está asociado a la contaminación atmosférica, y los compuestos orgánicos volátiles que se liberan a lo largo de la vida del plástico tienen efectos nocivos para la salud de los seres humanos. Los residuos de plástico ocupan un espacio importante en los vertederos. Sin embargo, los microplásticos en el medio acuático han sido una preocupación que ha surgido recientemente en la conciencia pública.
Como su nombre indica, los microplásticos son muy pequeños, generalmente demasiado pequeños para verlos, aunque algunos científicos incluyen trozos de hasta 5 mm de diámetro (aproximadamente un quinto de pulgada). Son de varios tipos, como el polietileno (por ejemplo, bolsas de plástico, botellas), el poliestireno (por ejemplo, envases de alimentos), el nylon o el PVC. Estos artículos de plástico se degradan por el calor, la luz ultravioleta, la oxidación, la acción mecánica y la biodegradación por organismos vivos como las bacterias. Estos procesos dan lugar a partículas cada vez más pequeñas que finalmente pueden clasificarse como microplásticos.
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Microplásticos en la playa
Parece que el entorno de la playa, con su abundante luz solar y sus altísimas temperaturas a nivel del suelo, es donde los procesos de degradación operan más rápidamente. En la superficie de la arena caliente, la basura de plástico se desvanece, se vuelve frágil, y luego se agrieta y se rompe. Las mareas altas y el viento recogen las minúsculas partículas de plástico y acaban añadiéndolas a las crecientes grandes manchas de basura que se encuentran en los océanos. Dado que la contaminación de las playas es uno de los principales contribuyentes a la contaminación por microplásticos, los esfuerzos de limpieza de las playas resultan ser mucho más que ejercicios estéticos.
Efectos medioambientales de los microplásticos
- Muchos contaminantes orgánicos persistentes (por ejemplo, pesticidas, PCB, DDT y dioxinas) flotan en los océanos en bajas concentraciones, pero su naturaleza hidrofóbica los concentra en la superficie de las partículas de plástico. Los animales marinos se alimentan por error de los microplásticos, y al mismo tiempo ingieren los contaminantes. Las sustancias químicas se acumulan en los tejidos de los animales y luego aumentan su concentración a medida que los contaminantes ascienden por la cadena alimentaria.
- A medida que los plásticos se degradan y se vuelven frágiles, filtran monómeros como BPA que pueden ser absorbidos por la vida marina, con consecuencias relativamente poco conocidas.
- Además de las cargas químicas asociadas, los materiales plásticos ingeridos pueden ser perjudiciales para los organismos marinos, ya que pueden provocar un bloqueo digestivo o daños internos por abrasión. Todavía se necesita mucha investigación para evaluar adecuadamente esta cuestión.
- Se trata de un problema de salud pública.
- Al ser tan numerosos, los microplásticos ofrecen abundantes superficies para que se adhieran pequeños organismos. Este espectacular aumento de las oportunidades de colonización puede tener consecuencias a nivel de población. Además, estos plásticos son esencialmente balsas para que los organismos viajen más lejos de lo que normalmente lo harían, convirtiéndolos en vectores de propagación de especies marinas invasoras.
- Por ejemplo, los plásticos son un medio de transporte para los animales.
Se trata de un problema de salud pública.
Microperlas
Una fuente más reciente de basura en los océanos son las diminutas esferas de polietileno, o microperlas, que se encuentran cada vez más en muchos productos de consumo. Estos microplásticos no proceden de la descomposición de trozos de plástico más grandes, sino que son aditivos artificiales de cosméticos y productos de cuidado personal. Se utilizan sobre todo en productos para el cuidado de la piel y en la pasta de dientes, y se van por los desagües, pasan por las plantas de tratamiento de aguas y acaban en el agua dulce y en el medio marino. Cada vez hay más presión para que los países y los estados regulen el uso de microperlas, y muchas grandes empresas de productos de cuidado personal se han comprometido a encontrar otras alternativas.