¿Qué es el carmín y por qué es tan controvertido?

Si alguna vez te has preguntado qué es lo que da a algunas de tus bebidas de diseño favoritas, al yogur de fresa o incluso a los tonos de pintalabios ese profundo color carmesí, la respuesta puede sorprenderte.

El secreto que hay detrás de muchos de estos productos es el colorante carmín, un extracto coloreado que procede de las cáscaras secas y trituradas de las hembras de los insectos cochinilla.

Tabla de contenidos

¿Qué es el colorante carmín?

Las cochinillas forman parte de la familia Coccidae, un tipo de insecto escamoso estrechamente relacionado con los pulgones, las cochinillas y las moscas blancas. Tienen un cuerpo plano y ovalado, del tamaño de un grano de arroz, y son nativas de las zonas tropicales y subtropicales de Sudamérica y Norteamérica.

Primer plano de insectos Dactylopius coccus

Estos insectos invaden y viven del nopal, también conocido como cactus de higo chumbo, acumulándose en grandes grupos en la almohadilla del cactus para alimentarse de la humedad y los nutrientes naturales de la planta.

En concreto, el tinte carmín se produce a partir del ácido que las hembras segregan de forma natural para disuadir a los depredadores (los propios insectos son más bien de color blanco grisáceo). Hasta el 20% del peso corporal del insecto está formado por ácido carmínico. El insecto que se suele utilizar es la especie Dactylopius coccus, cuyas hembras son en su mayoría inmóviles y viven alrededor de 90 días en la naturaleza.

Aunque el colorante carmín no se distribuyó ampliamente en Europa hasta mediados del siglo XV (traído por los exploradores españoles), se ha utilizado en Sudamérica al menos desde el siglo X.

Presentada como una fuente barata de tinte rojo, los importadores empezaron a regular el mercado de la cochinilla en el siglo XVIII, y la producción se ha mantenido principalmente en Sudamérica desde entonces. Perú es el país que más produce, distribuyendo entre el 85% y el 95% del polvo de carmín del mundo cada año, pero México y las Islas Canarias también tienen importantes industrias de carmín.

¿Cómo se fabrica el carmín?

Cultivo de carmín en nopal

Para crear el tinte, se recolectan insectos cochinilla, se secan y se trituran para producir el color rojo oscuro en forma de polvo.

La mayoría de los insectos cochinilla se recolectan en la naturaleza, pero también hay lugares donde se cultivan. La cría tradicional de la cochinilla consiste en cultivar plantas de cactus que ya están infestadas de insectos o en añadir insectos a mano a las almohadillas de cactus silvestres. En otros métodos de cultivo, se añaden cestas con hembras a las almohadillas de cactus para que se reproduzcan en un entorno controlado.

El tinte extraído del insecto se hierve, se filtra y se mezcla con sales básicas de aluminio para producir el colorante. Legalmente, el extracto debe ser pasteurizado o tratado para destruir cualquier microorganismo de la salmonela. Además de las bebidas y el yogur, el carmín también se añade a las carnes procesadas (como las salchichas o la carne de cangrejo artificial), la repostería, los zumos y los cosméticos.

El carmín en la industria de la belleza

Pintalabios rojo oscuro

En la industria cosmética, el carmín se utiliza principalmente para lápices de labios, sombra de ojos y brillo de labios. Se añade para producir un color rojo brillante y mejorar la duración o la intensidad del tono del maquillaje, pero también como base para conseguir gamas más frías de rosas y morados sin utilizar tintes sintéticos.

Aunque el carmín es totalmente natural, la falta de transparencia de su uso generalizado en la industria cosmética se ha convertido en un tema controvertido.

Dado que los términos no están regulados, cualquier empresa puede afirmar que sus productos son «veganos» o que no contienen «ingredientes de origen animal», basándose en sus propias definiciones, y algunos pueden considerar que los ingredientes de origen animal como cera de abeja, lanolina y carmín son un juego limpio. La única forma de asegurarte de que tus productos de belleza son realmente veganos es buscar certificaciones emitidas por The Vegan Society, Vegan Action o la Vegetarian Society.

Otros nombres del tinte carmín

El carmín no siempre está claramente etiquetado en las listas de ingredientes y también puede aparecer bajo los siguientes nombres:

  • E120
  • Rojo natural 4
  • Lago carmesí
  • Los lagos carmesí
  • Lago carmín
  • Los lagos carmín
  • CI 75470
  • Este es el color de la sangre.
  • Extracto de cochinilla
  • Cuidado con la piel
  • Cocinilla
  • Activo carmínico
  • Ácido carmínico
  • .

  • Colorantes naturales

Se trata de un producto de la familia de los carmínidos.

Polémica del carmín

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En 2012, Starbucks recibió críticas por utilizar este ingrediente en sus bebidas con sabor a fresa, especialmente por parte de los veganos y de quienes no comían animales por motivos religiosos. Ese mismo año, el presidente de Starbucks, Cliff Burrows, publicó un publicación en un blog en el que anunciaba que la empresa pasaría a utilizar licopeno, un extracto a base de tomate, y dejaría de usar carmín en sus productos de fresa.

Campari, el licor italiano que se suele mezclar con los negronis, utilizó el colorante carmín durante décadas antes de cambiarlo por un colorante artificial a base de petróleo en 2006.

Algunas empresas que utilizan carmín han defendido públicamente su uso del aditivo. Yoplait, por ejemplo, respondió en Twitter en 2020 a un cliente preocupado por el uso de insectos enteros, diciendo: «Entendemos tu preocupación y no estás comiendo insectos molidos. Se obtiene de las cáscaras secas del escarabajo cochinilla, se utiliza en forma purificada, es seguro, natural y tiene la aprobación de la FDA para su uso en los alimentos».

La mayoría de las preocupaciones sobre el colorante carmín residen en su origen. Se calcula que cada año se matan entre 22.000 y 89.000 millones de cochinillas hembras adultas para producir carmín, y quienes llevan un estilo de vida vegano se sienten engañados por las empresas que no revelan la naturaleza específica de sus aditivos. También es preocupante entre los seguidores de religiones con restricciones dietéticas.

También ha habido riesgos para la salud relacionados con los productos con cochinilla, ya que las investigaciones han demostrado que la exposición a este ingrediente puede causar reacciones anafilácticas graves, alergias de contacto e incluso asma. En 2009, la FDA empezó a exigir a las empresas que producían alimentos y cosméticos que contenían carmín que revelaran el ingrediente en la etiqueta.

Otros afirman que el carmín es mejor para el medio ambiente que las alternativas artificiales, ya que es completamente natural. Los colorantes artificiales suelen fabricarse con subproductos del carbón o del petróleo. Los estudios han relacionado incluso los colorantes alimentarios más comunes con la hiperactividad en los niños, así como con reacciones alérgicas y otros efectos adversos.

Hay muchas culturas en todo el mundo que han abrazado el consumo de insectos durante miles de años. Los insectos se han promocionado incluso como un superalimento rico en proteínas del futuro. Desde los mayas hasta los aztecas, los pueblos indígenas de América Central y del Sur han utilizado el carmín para teñir sus tejidos durante generaciones. También sirve como importante fuente de ingresos para esos países en la actualidad.

Independientemente del bando al que pertenezcas, los consumidores tienen derecho a saber qué se añade a sus productos. Comprueba la lista de ingredientes la próxima vez que salgas a comprar para ver si el carmín está incluido; es posible que ya haya algo en tu cocina con este colorante derivado de los insectos.

Escrito originalmente por
Robin Shreeves
Robin Shreeves
Robin Shreeves es una escritora independiente que se centra en la sostenibilidad, el vino, los viajes, la comida, la paternidad y la espiritualidad.
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