El entierro y la incineración son las formas más comunes de deshacernos de los muertos, pero aunque estos métodos están impregnados de tradición, están lejos de ser respetuosos con el medio ambiente.
El embalsamamiento de los cadáveres requiere productos químicos cancerígenos como el formaldehído, el glutaraldehído y el fenol; de hecho, en 2007 en EE.UU. enterramos más de 5 millones de galones de líquido para embalsamar, según el Centro de Investigación de la Propiedad y el Medio Ambiente. Además, los ataúdes suelen estar hechos de metales extraídos, plástico tóxico o madera en peligro de extinción. Los cementerios estadounidenses utilizan anualmente 30 millones de pies de tabla de madera dura, 90.000 toneladas de acero y 17.000 toneladas de cobre y bronce, según la Alianza de Consumidores de Funerales. Los entierros en féretros también impiden que el cadáver se descomponga eficazmente, y este lento proceso de putrefacción favorece a las bacterias amantes del azufre, que pueden dañar las fuentes de agua cercanas.
La cremación puede parecer una alternativa más ecológica, pero el proceso requiere mucha energía y contamina el aire. Aunque los nuevos quemadores y filtros han hecho que la cremación sea más eficiente y menos contaminante, los crematorios siguen liberando a la atmósfera sustancias químicas como la dioxina, el dióxido de carbono y el mercurio. Y la energía utilizada para incinerar un cuerpo equivale a conducir 4.800 millas, según Bob Butz, autor de «Going Out Green: La aventura de un hombre que planea su propio entierro natural».
El entierro ecológico no sólo es bueno para el medio ambiente, sino que también es fácil para el bolsillo. Un funeral medio cuesta entre 7.000 y 10.000 dólares, pero puedes reducir muchos gastos funerarios y ahorrar mucho dinero si optas por opciones ecológicas. Así que si quieres ser tan ecológico en la muerte como en la vida, echa un vistazo a estas opciones de entierro.
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Entierros naturales
Intervenir un cuerpo en la tierra de forma que se descomponga de forma natural es quizá la opción más ecológica que existe, y los llamados entierros verdes están ganando popularidad. Según el Consejo de Entierros Verdes, en la actualidad hay más de 300 proveedores de entierros ecológicos aprobados en EE.UU., mientras que en 2008 sólo había una docena. Y una encuesta de 2010 encargada por la Asociación Internacional de Cementerios, Cremación y Funerales descubrió que a una cuarta parte de los encuestados les gustaba la idea de un entierro natural.
Las personas que eligen los entierros verdes no utilizan bóvedas, ataúdes tradicionales ni productos químicos tóxicos. En su lugar, se envuelven en mortajas biodegradables o se colocan en ataúdes de pino y se depositan donde pueden descomponerse de forma más natural. Los cuerpos suelen enterrarse a sólo un metro de profundidad para facilitar la descomposición. Los cementerios naturales que prohíben los productos químicos nocivos y los materiales no biodegradables se encuentran por todo Estados Unidos, pero algunos cementerios híbridos ofrecen tanto lugares de enterramiento tradicionales como verdes.
Larkspur Conservation, en Tennessee, es uno de los últimos cementerios ecológicos cuya apertura está prevista para 2018. El cementerio formará parte de una reserva natural, y estarán prohibidos los ataúdes, las lápidas y los panteones tradicionales.
«La gente que elige ser enterrada en esta zona es la que quiere que florezcan flores silvestres en su tumba y que revoloteen las mariposas», dijo el director ejecutivo de Larkspur, John Christian Phifer a NPR.
Para las personas que optan por un entierro natural, también se trata de querer un entorno tranquilo. Josephine Darwin ha decidido no ser enterrada en el mismo cementerio que nueve generaciones de su familia. «Cuando mis antepasados fueron enterrados por primera vez en el cementerio de Nashville, era salvaje y tranquilo. Pero ahora, cuando Nashville ha crecido, sus parcelas dan a una carretera muy, muy transitada. Sé que eso no es lo que les gustaría. Definitivamente no es lo que yo quiero», dijo Darwin a NPR. «Me encanta la tranquilidad, me encanta que sea un refugio de vida silvestre y me encanta que ninguna generación esté rodeada de hormigón o de flores falsas».
También hay una nueva tendencia en los entierros naturales que busca beneficios ecológicos aún mayores. Conocido como entierro de conservación, sigue los mismos principios de un entierro natural descritos anteriormente, pero utiliza el ahorro de costes para financiar la adquisición, protección, restauración y gestión de terrenos para la conservación de la vida silvestre. Según un estudio de 2017, esta idea podría suponer una gran diferencia si se generaliza.
Dirigido por Matthew Holden, matemático aplicado de la Universidad de Queensland (Australia), el estudio calculó cómo podría beneficiarse Estados Unidos de la adopción generalizada de los entierros de conservación. Alrededor del 45% de los estadounidenses que mueren hoy en día son embalsamados, pero si en su lugar optaran por los entierros de conservación, Holden descubrió que los entierros en EE.UU. podrían generar 3.800 millones de dólares en ingresos anuales de conservación. Y como señala New Scientist, un estudio anterior descubrió que reducir el riesgo de extinción de todas las especies amenazadas en la tierra costaría unos 4.000 millones de dólares al año.
«La gente busca crear algún tipo de legado tangible, por eso nos gastamos todo este dinero en ataúdes y lápidas de lujo», dijo Holden a New Scientist. «Tal vez podamos utilizar este dinero para proporcionar un legado de conservación en su lugar».
Ecoféretros
El entierro natural en un ataúd biodegradable reduce las emisiones de carbono en un 50% en comparación con los entierros tradicionales, según el Centro de Muerte Natural. Hay una gran variedad de opciones en lo que se refiere a ataúdes ecológicos, y estos lugares de descanso final están hechos de una gran variedad de materiales, como papel, madera contrachapada sin formaldehído, bambú con certificado de comercio justo y sauce tejido a mano. Ecoffins ofrece varios ataúdes tejidos y de comercio justo, y la Natural Burial Company vende ataúdes y urnas biodegradables de mimbre. Si puedes asegurarte de que el ataúd no se transporta demasiado lejos del lugar de fabricación, eso también ayuda.
¿Buscas un ataúd multifuncional que también puedas disfrutar en vida? Echa un vistazo a las «Estantes para la vida» de William Warren. En lugar de comprar un ataúd nuevo, este exclusivo sistema de estanterías te permite guardar libros y chucherías en vida, y tu cuerpo después de la muerte. Las estanterías se pueden transformar fácilmente en un ataúd cuando llegue el momento, lo que realmente hace que sea una estantería para morir.
Cremación
Si insistes en que te incineren, hay incluso formas de ecologizar este proceso. Una opción es la resomación, que imita el proceso natural de descomposición, pero en avance rápido. Consiste en eliminar los restos humanos mediante hidrólisis alcalina: El cuerpo se sella dentro de un tubo lleno de agua y lejía y se calienta al vapor a 300 grados durante tres horas. Cuando se completa el proceso, todo lo que queda del cadáver son unos 200 galones de líquido y huesos. Los huesos se trituran para convertirlos en cenizas. A diferencia del proceso de cremación tradicional, la resomación -también conocida como cremación en agua o acuamación- no libera sustancias químicas al aire y utiliza un 80% menos de energía que la cremación estándar.
¿Qué se hace con ese cuerpo humano licuado? Bueno, el líquido es un gran fertilizante, si te sientes cómodo comiendo de un jardín fertilizado por el jugo del cadáver.
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Si prefieres ser un poco menos verde y ser incinerado en el sentido tradicional de la palabra, siempre puedes elegir una urna con conciencia medioambiental. Elige una urna de madera fabricada a partir de fuentes sostenibles, u opta por la Una urna Bios, una urna biodegradable fabricada con cáscara de coco, turba compactada y celulosa que contiene la semilla de un árbol. Una vez colocados los restos en la urna, se puede plantar y la semilla germina y empieza a crecer, dando un nuevo significado a la «vida después de la muerte». Incluso puedes seleccionar el tipo de árbol que quieres ser.
Compostaje de cadáveres
Aunque no puedes echar un cuerpo humano en la pila de compost del patio trasero, hay una opción interesante. Una empresa sueca llamada Promessa ha desarrollado una forma de convertir un cuerpo en material de compostaje en un plazo de seis a doce meses. Así es como funciona: Se congela un cadáver y se sumerge en nitrógeno líquido. A continuación, el cuerpo frágil se bombardea con ondas sonoras, que lo descomponen en un fino polvo blanco. Finalmente, este polvo se envía a través de una cámara de vacío, que evapora toda el agua. El polvo restante es nutritivo y bastante fértil, por lo que es perfecto para plantar un árbol, un arbusto o un jardín.
Más recientemente, el estado de Washington se convirtió en el primer estado que permite a las instalaciones con licencia ofrecer «reducción orgánica natural», a veces también denominada «compostaje humano». La legislatura estatal aprobó un proyecto de ley que fue firmado por el gobernador Jay Inslee, según Associated Press. Ese proceso incluye astillas de madera, alfalfa y paja, que crean una mezcla de nitrógeno y carbono que acelera la descomposición natural.
Los cadáveres se transforman en tierra dentro de recipientes reutilizables en unos 30 días, según Recompose, una empresa que tiene previsto ofrecer el servicio de compostaje. Después, las familias pueden llevarse a casa la tierra y guardarla en una urna o esparcirla en una propiedad privada, tratándola del mismo modo que los restos incinerados.
Arrecifes eternos
Como los arrecifes de coral de todo el mundo están muriendo debido al cambio climático y al aumento de la temperatura de los océanos, ¿por qué no permites que tus restos mantengan la vida marina y alimenten a los corales y a los microorganismos durante cientos de años? Para crear un arrecife eterno, los restos incinerados se combinan con una mezcla de cemento inocua para el medio ambiente para crear un arrecife artificial, que luego se coloca en el océano en el lugar que tú o tus seres queridos elijan. Por si te lo preguntas, la Agencia de Protección Medioambiental ha aprobado estos arrecifes, y sólo se colocan en zonas designadas para la pesca recreativa y el buceo.
Según Coral Reefs Inc. de Florida, los amigos y familiares «pueden ayudar a mezclar los restos en el hormigón y personalizar el monumento con huellas de manos y mensajes escritos en el hormigón húmedo. También se pueden incluir pequeños recuerdos personales»
Otras opciones ecológicas
Si quieres que tu funeral sea lo más ecológico posible, aquí tienes otras formas de garantizar una despedida sostenible.
Flores: Pide que los homenajes florales no estén atados con alambre recubierto de plástico; opta por la rafia en su lugar. Y evita las flores que vienen en espuma de poliestireno, que no se biodegrada.
Transporte: Evita las limusinas que consumen mucha gasolina y anima a los invitados al funeral a compartir el coche hasta el lugar del entierro. Tal vez incluso puedas prescindir del coche fúnebre: una funeraria de Eugene, Oregón, está haciendo un esfuerzo adicional para evitar las emisiones de carbono ofreciendo un coche fúnebre en bicicleta.
Créditos de las fotos adicionales: Estantería: William Warren; coche fúnebre en bicicleta: Cementerio Sunset Hills