Las empresas petroleras y de gas confían en los cañones de aire sísmicos para conocer lo que hay bajo el fondo del océano. Al hacer rebotar las ondas sonoras en el suelo, pueden descubrir posibles depósitos de energía. Pero los científicos y los conservacionistas afirman que estas pruebas deberían eliminarse debido a las consecuencias no deseadas en los animales marinos.
Estas ráfagas de aire comprimido pueden tener poderosos impactos en el ecosistema marino, algunos de los cuales estamos empezando a comprender.
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Cómo funcionan los cañones de aire sísmicos
Los cañones de aire sísmicos lanzan aire comprimido al océano a intervalos regulares, a veces hasta una vez cada 10 segundos, según el Centro de Ciencias Costeras y Marinas de Woods Hole. Cada ráfaga de aire crea una onda sonora que viaja hasta el fondo del océano y rebota hasta los hidrófonos del barco, proporcionando a un sistema informático una imagen de las características geológicas del fondo. Estos datos pueden determinar si existe o no el potencial de un pozo de petróleo o gas. Los cañones se remolcan detrás de un barco en una larga cadena o red y emiten un pulso acústico mientras el barco navega por el océano.
El proceso se ve básicamente así desde la parte trasera del barco:
Cerca del final del vídeo, alrededor de la marca de 13 segundos, se oye un golpe y se ve un estallido de agua alrededor de los dispositivos; son los cañones de aire que se disparan. Incluso por encima del sonido de la embarcación y del viento, el golpe es lo suficientemente fuerte como para ser detectado por el micrófono de la cámara. Según el Consejo Nacional de Defensa de los Recursos (NRDC), lo que se oye bajo el océano suena así.
Suena como el estallido de una carga explosiva, pero bajo el océano. Si ese sonido se produjera cada 10 segundos a tu alrededor, sería motivo de preocupación, sobre todo porque el nivel de decibelios más alto para los cañones de aire sísmicos es de 160 decibelios, un nivel establecido por la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica (BOEM). Eso es básicamente el nivel de decibelios de un avión que despega o la explosión de una escopeta. Algunas pistolas de aire comprimido pueden llegar a niveles más altos, incluso en el rango de 250-260.
Los efectos de los cañones de aire sísmicos
Las ramificaciones de estos pulsos pueden ser graves, según los científicos. Una revisión de estudios sobre cañones de aire sísmicos de 2013 descubrió que las explosiones pueden cubrir un área de 115.831 millas cuadradas (300.000 kilómetros cuadrados) y elevar el ruido de fondo del océano en unos 20 decibelios durante semanas o incluso meses. Un estudio citado en la revisión descubrió que las explosiones podían oírse a 2.485 millas (4.000 kilómetros) de distancia del buque de prospección.
Dado el enorme alcance y nivel de ruido de los cañones de aire, su capacidad para influir en la vida marina es considerable. Un estudio de 2017 descubrió que las prospecciones sísmicas oceánicas provocaron un aumento de dos a tres veces en la muerte de zookplanton adultos y larvas, la base sobre la que se construye el ecosistema marino. Los sonidos también mataron a las larvas de krill, las diminutas criaturas que desempeñan un papel de gran importancia en la red alimentaria marina.
Cuando se trata de mamíferos marinos, como varias especies de ballenas, los cañones de aire pueden provocar diversos peligros y efectos secundarios. Esto puede incluir una alteración temporal y permanente de la audición, respuestas de estrés, respuestas de evitación, cambios en las vocalizaciones o ahogarlas por completo.
Diferentes ballenas responden de forma diferente. Un grupo de 250 rorcuales comunes dejó de cantar durante casi un mes durante un estudio sísmico. Esto puede haber interferido en sus funciones reproductivas. Otra población de ballenas azules mostró el comportamiento opuesto, vocalizando más en presencia de estudios sísmicos, y los investigadores sugirieron que estaban intentando compensar el aumento de la presencia de ruido.
Múltiples especies, incluidos los delfines, cachalotes, calderones y orcas, mostraron una evitación de largo alcance o localizada de los estudios sísmicos, que los empujaba fuera de sus áreas de distribución normales o evitaba sus zonas de alimentación preferidas. Además, algunos varamientos se han relacionado con las prospecciones con cañones de aire.
Los peces muestran una serie de respuestas de comportamiento, como «congelarse» o volverse más activos, dependiendo de la especie. En los lugares en los que se han llevado a cabo estudios sísmicos con cañones de aire, las tasas de captura se han reducido considerablemente, a veces hasta un 90%, incluso a una distancia de hasta 19 millas del lugar del estudio.
La autora principal de la revisión de 2103, Lindy Weilgart, dijo a Inverse que «ya no hay ninguna duda científicamente válida» sobre los peligros que suponen los cañones de aire para la vida marina.
Las últimas novedades sobre las prospecciones sísmicas con cañones de aire
Hace más de 30 años que no se realizan estudios sísmicos en el océano Atlántico. Durante el gobierno de Obama, se denegaron las solicitudes de prospecciones sísmicas y el gobierno prohibió las perforaciones de petróleo y gas en el Atlántico. En abril de 2017, el presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva que pedía una «racionalización» de los permisos de prospección sísmica. Su objetivo era ayudar a aplicar un plan de cinco años para explotar los yacimientos de petróleo y gas en aguas federales.
Las prospecciones han sido objeto de litigios por parte de organizaciones conservacionistas como el Centro para la Diversidad Biológica, Oceana y el NRDC. El 20 de febrero, su moción para detener las prospecciones sísmicas se unió a demandas similares presentadas por 16 comunidades costeras de Carolina del Sur y la Cámara de Comercio de Pequeñas Empresas del estado. El gobernador y el fiscal general de Carolina del Sur, ambos republicanos, apoyaron las demandas combinadas.
«Bombardear a las ballenas en peligro de extinción con explosiones ensordecedoras para buscar petróleo sucio es indefendible. El tribunal debe impedir el daño devastador que las explosiones sísmicas con cañones de aire causarían a la vida marina», dijo Kristen Monsell, directora legal de océanos del Centro para la Diversidad Biológica. «Hay una fuerte oposición bipartidista a la propuesta de Trump de permitir las perforaciones en alta mar en el Atlántico. Tenemos que dejar el petróleo en el suelo y suspender este ataque sónico contra las ballenas francas del Atlántico Norte y otros animales».
Las ballenas francas norteamericanas paren en el Océano Atlántico. Se calcula que su población es de unos 450 ejemplares.
La legislación en la Cámara de Representantes de EE.UU. está actualmente en proceso de tramitación. El diputado Joe Cunningham (demócrata de Carolina del Sur) introdujo la Ley de Protección de las Economías Costeras el 8 de enero. Este proyecto de ley establecería una moratoria de 10 años sobre las perforaciones en alta mar. Cunningham, que trabajó como ingeniero oceánico durante cinco años, espera que el proyecto de ley sea aprobado por los comités antes de abril.
Los planes de pruebas sísmicas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico de Alaska se detuvieron a principios de febrero. Sin embargo, la prevención de las pruebas sísmicas no impidió el plan del Departamento de Interior de ofrecer arrendamientos de 1,5 millones de acres del océano a empresas petroleras y de gas para finales de 2019. Las empresas simplemente tendrían que comprar terrenos sin saber qué reservas potenciales hay bajo el agua.