En el contexto de la generación de electricidad, la energía eólica es el uso del movimiento del aire para hacer girar los elementos de la turbina con el fin de crear una corriente eléctrica.
Tabla de contenidos
¿Es la energía eólica la respuesta?
Cuando Bob Dylan cantó por primera vez «Blowin’ in the Wind» a principios de la década de 1960, probablemente no se refería a la energía eólica como la respuesta a la creciente necesidad mundial de electricidad y de fuentes de energía limpia y renovable. Pero eso es lo que el viento ha llegado a representar para millones de personas, que ven la energía eólica como una forma mejor de generar electricidad que las plantas alimentadas por carbón, hidro (agua) o energía nuclear.
La energía eólica comienza con el sol
La energía eólica es en realidad una forma de energía solar, porque el viento se origina por el calor del sol. La radiación solar calienta cada parte de la superficie de la Tierra, pero no de forma uniforme ni a la misma velocidad. Las distintas superficies -arena, agua, piedra y diversos tipos de suelo- absorben, retienen, reflejan y liberan el calor a ritmos diferentes, y la Tierra se calienta generalmente durante las horas de luz y se enfría por la noche.
En consecuencia, el aire sobre la superficie de la Tierra también se calienta y se enfría a ritmos diferentes. El aire caliente asciende, reduciendo la presión atmosférica cerca de la superficie de la Tierra, lo que atrae aire más frío para reemplazarlo. Ese movimiento de aire es lo que llamamos viento.
La energía eólica es versátil
Cuando el aire se mueve, provocando el viento, tiene energía cinética -la energía que se crea cuando la masa está en movimiento-. Con la tecnología adecuada, la energía cinética del viento puede capturarse y convertirse en otras formas de energía, como electricidad o energía mecánica. Eso es la energía eólica.
Al igual que los primeros molinos de viento de Persia, China y Europa utilizaban la energía eólica para bombear agua o moler el grano, los aerogeneradores actuales conectados a la red eléctrica y los parques eólicos de varias turbinas utilizan la energía eólica para generar energía limpia y renovable para alimentar hogares y empresas.
La energía eólica es limpia y renovable
La energía eólica debe considerarse un componente importante de cualquier estrategia energética a largo plazo porque la generación de energía eólica utiliza una fuente de energía natural y prácticamente inagotable -el viento- para producir electricidad. Esto contrasta fuertemente con las centrales eléctricas tradicionales que dependen de los combustibles fósiles.
Y la generación de energía eólica es limpia; no contamina el aire, el suelo ni el agua. Ésta es una diferencia importante entre la energía eólica y algunas otras fuentes de energía renovable, como la energía nuclear, que produce una gran cantidad de residuos difíciles de gestionar.
La energía eólica entra a veces en conflicto con otras prioridades
Un obstáculo para aumentar el uso de la energía eólica en todo el mundo es que los parques eólicos deben situarse en grandes extensiones de terreno o a lo largo de las costas para captar el mayor movimiento del viento.
Dedicar esas zonas a la generación de energía eólica a veces entra en conflicto con otros usos del suelo, como la agricultura, el desarrollo urbano o las vistas de la costa desde viviendas caras en lugares privilegiados.
Más preocupantes desde el punto de vista medioambiental son los efectos de los parques eólicos sobre la fauna, en particular sobre las poblaciones de aves y murciélagos. La mayoría de los problemas medioambientales asociados a los aerogeneradores están relacionados con el lugar donde se instalan. Se produce un número inaceptable de colisiones con aves cuando las turbinas están situadas en la trayectoria de las aves migratorias (o de los baños). Por desgracia, las orillas de los lagos, las localidades costeras y las crestas de las montañas son a la vez embudos naturales de migración Y zonas con mucho viento. La ubicación cuidadosa de estos equipos es crucial, preferiblemente lejos de las rutas migratorias o de las rutas de vuelo establecidas.
La energía eólica puede ser inconstante
La velocidad del viento varía mucho entre meses, días e incluso horas, y no siempre puede predecirse con exactitud. Esta variabilidad presenta numerosos retos para el manejo de la energía eólica, especialmente porque la energía eólica es difícil de almacenar.
El futuro crecimiento de la energía eólica
A medida que aumente la necesidad de energía limpia y renovable y el mundo busque urgentemente alternativas a los suministros finitos de petróleo, carbón y gas natural, las prioridades cambiarán.
Y a medida que el coste de la energía eólica siga disminuyendo, debido a las mejoras tecnológicas y a las mejores técnicas de generación, la energía eólica será cada vez más factible como fuente principal de electricidad y energía mecánica.
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