Los anfibios importan a los humanos más de lo que solemos pensar. El número de especies de anfibios en todo el mundo ha caído en picado a un ritmo increíblemente rápido en las últimas décadas, y este declive supone una grave amenaza.
Cientos de especies de anfibios han disminuido y desaparecido en las últimas décadas, lo que las convierte en algunas de las víctimas más afectadas de una extinción masiva más amplia que está acabando con muchos tipos de vida salvaje. Estas extinciones se deben a muchos factores, como los herbicidas, la pérdida de hábitat, las especies invasoras y la contaminación en general, pero gran parte del problema se debe al hongo chytrid Batrachochytrium dendrobatidis (Bd). Este hongo provoca una enfermedad llamada quitridiomicosis, que ha causado la muerte masiva de ranas, sapos y salamandras en los últimos 50 años.
La quitridiomicosis es ahora responsable de «la mayor pérdida de biodiversidad registrada atribuible a una enfermedad», según un importante estudio publicado el 29 de marzo en la revista Science. Llevado a cabo por un equipo de 41 científicos, el estudio supone el primer análisis mundial del brote, y revela que el Bd ha empujado a la extinción a más de 500 anfibios, que representan el 6,5% de todas las especies de anfibios conocidas. Al menos 90 de esas especies están confirmadas o se presume que se han extinguido en la naturaleza, mientras que las demás han disminuido en más de un 90 por ciento.
«Sabíamos que las ranas estaban muriendo en todo el mundo, pero nadie se había remontado al principio y había evaluado realmente el impacto», dice el autor principal, Benjamin Scheele, ecólogo de la Universidad Nacional de Australia, a The New York Times. «Reescribió nuestra comprensión de lo que la enfermedad podía hacer a la vida salvaje», dice Scheele a The Atlantic. Wendy Palen, bióloga de la Universidad Simon Fraser y coautora de un comentario sobre el nuevo estudio, afirma que el Bd es ahora «el patógeno más mortal conocido por la ciencia».
El hongo Bd se originó con toda probabilidad en Asia Oriental, según un estudio de 2018, y su propagación es probablemente asistida por los humanos. A medida que aumenta el número de personas que no sólo viajan por el mundo, sino que también transportan más plantas y animales por todo el planeta, este hongo disfruta de crecientes oportunidades para atacar a nuevas poblaciones de anfibios.
El canario en la mina de carbón
Esta crisis es importante por muchas razones. No sólo hemos perdido «algunas especies realmente sorprendentes», como dice Scheele a la BBC, sino que estas pérdidas suponen una amenaza creciente para algo más que los anfibios. Un gran descenso de la diversidad de anfibios puede causar un gran descenso de la salud y la sostenibilidad de los ecosistemas en su conjunto, y un ecosistema deteriorado significa el deterioro de la calidad de la vida humana. Los anfibios pueden ayudarnos de numerosas maneras: desde la evaluación de la salud general de nuestros ecosistemas, hasta el control de plagas, la filtración del agua y la investigación médica.
Una de sus mayores contribuciones es su papel como «bioindicadores», marcadores que permiten a los científicos identificar claramente la necesidad de un examen biológico. El Arca de los Anfibios informa de que, debido a su piel increíblemente fina, los anfibios son mucho más susceptibles a las enfermedades.
Si una zona tiene un gran número de anfibios que presentan signos de enfermedad, está claro que la zona no está tan sana como debería. Los científicos hacen un seguimiento de la salud de los anfibios para localizar los lugares que sufren factores ambientales negativos. Al observar estos factores, los científicos pueden determinar qué zonas requieren atención y dónde deben realizar sus estudios.
Además, los anfibios son parte integrante del círculo de la vida, ya que consumen muchos mosquitos y otros insectos, a la vez que sirven de presa para animales más grandes.
Debido al apetito de los anfibios por los mosquitos, pueden ayudar a reducir la propagación de enfermedades transmitidas por los mosquitos, como la malaria. Mantener las poblaciones de insectos bajo control también puede ayudar a proteger los cultivos que, de otro modo, podrían ser destruidos por las plagas. El Arca de los Anfibios señala que en las zonas en las que se ha producido una importante disminución de anfibios, ha aumentado el número de insectos que suponen una amenaza para las enfermedades o los cultivos.
Un estudio de 2014 descubrió que, aunque muchos peces se comen a los mosquitos, las salamandras son útiles para mitigar las poblaciones de mosquitos en los humedales efímeros donde los peces no pueden sobrevivir. Otro estudio de 2014 descubrió que las salamandras, gracias a su gusto por los insectos que mastican hojas en el suelo de los bosques, pueden incluso ayudar a combatir el cambio climático.
Los anfibios también contribuyen de forma importante a mantener limpia el agua. Por ejemplo, los renacuajos son capaces de ayudar a mantener el agua limpia alimentándose de las algas que, de otro modo, causarían contaminación si no se comen, informa Save the Frogs.