La Tierra ha albergado vida durante 3.500 millones de años, pero su hospitalidad es poco consistente. Las catástrofes naturales han provocado al menos cinco extinciones masivas en los últimos 500 millones de años, cada una de las cuales eliminó entre el 50 y el 90 por ciento de todas las especies del planeta. La más reciente ocurrió hace unos 65 millones de años, cuando un asteroide acabó con el reinado de los dinosaurios y abrió las puertas a los mamíferos.
Ahora está ocurriendo de nuevo. Un estudio de 2015 informó de que la largamente sospechada sexta extinción masiva de la vida silvestre de la Tierra está «ya en marcha». Y un estudio%20de%202007%20califica%20la%20pérdida%20de%20esa%20fauna%20como%20una%20″aniquilación biológica» y un «aterrador asalto a los cimientos de la civilización humana». Los investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México descubrieron que la tasa de pérdida de población es extremadamente alta, incluso entre las especies que no se consideran en peligro de extinción. También descubrieron que hasta la mitad de los animales individuales se han perdido en las últimas décadas.
Un Estudio de 2016 también sugiere que esta sexta extinción masiva está acabando con los grandes habitantes del océano (como los tiburones, las ballenas, las almejas gigantes, las tortugas marinas y el atún) en un número desproporcionadamente mayor que los animales más pequeños. Se trata de un cambio de tendencia con respecto a las extinciones anteriores, en las que existía una ligera relación entre el tamaño más pequeño y la extinción.
Y mientras que las extinciones anteriores solían estar relacionadas con asteroides o volcanes, ésta es un trabajo interno. Está causada principalmente por una especie: un mamífero, irónicamente. La crisis actual es obra de los humanos, y tenemos una «propensión única a eliminar a los miembros más grandes de una población», escriben los autores del estudio de 2016.
Muchos científicos llevan años advirtiéndonos, citando un ritmo de extinciones muy superior al ritmo histórico. Sin embargo, los críticos han argumentado que eso se basa en datos inadecuados, preservando la duda sobre el alcance de los descensos modernos de la fauna. Para ver si esa duda está justificada, el estudio de 2015 comparó una estimación conservadora de las extinciones actuales con una tasa de fondo estimada dos veces superior a las utilizadas en estudios anteriores. A pesar de la cautela adicional, descubrió que las especies están desapareciendo hasta 114 veces más rápido de lo que lo hacen normalmente entre las extinciones masivas.
Aquí tienes seis cosas importantes que debes saber sobre la vida en la sexta extinción masiva:
Tabla de contenidos
1. Esto no es normal.
Seabamirum [CC by 2.0]/Flickr» src=»https://economiacircularverde.com/wp-content/uploads/2023/02/opt__aboutcom__coeus__resources__content_migration__mnn__images__2016__09__passenger-pigeon-55c272c6ad5f4db9871eb3a562210085.jpg» height=»683″>
La extinción es una parte natural de la evolución, ya que se calcula que se ha cobrado el 99% de todas las especies en la historia de la Tierra. Pero las cosas pueden ponerse feas cuando se extinguen demasiadas especies con demasiada rapidez, creando un efecto dominó capaz de hacer caer los ecosistemas. En el estudio de 2015 mencionado anteriormente, los investigadores utilizaron una tasa de fondo de dos extinciones de mamíferos por cada 10.000 especies cada 100 años (2 E/MSY), que es el doble de la tasa de fondo utilizada en muchos estudios anteriores. Cuando lo compararon con una estimación conservadora de las extinciones actuales, no encontraron la forma de evitar llamar a esto una extinción masiva.
«Incluso según nuestras suposiciones, que tenderían a minimizar las pruebas de una incipiente extinción masiva, la tasa media de pérdida de especies de vertebrados durante el último siglo es hasta 114 veces mayor que la tasa de fondo», escriben los autores del estudio. «Según la tasa de fondo de 2 E/MSY, el número de especies que se han extinguido en el último siglo habría tardado, según el taxón de vertebrados, entre 800 y 10.000 años en desaparecer. Estas estimaciones revelan una pérdida de biodiversidad excepcionalmente rápida en los últimos siglos, lo que indica que ya está en marcha una sexta extinción masiva».
2. El espacio es muy importante.
La causa número 1 de la disminución de la fauna moderna es la pérdida y fragmentación del hábitat, que representa la principal amenaza para el 85% de todas las especies de la Lista Roja de la UICN. Esto incluye la deforestación para la agricultura, la tala y los asentamientos, pero también la amenaza menos obvia de la fragmentación por carreteras y otras infraestructuras.
Incluso cuando los hábitats no son arrasados o divididos, se ven cada vez más alterados por otras actividades humanas. Las especies invasoras amenazan ahora a una gran variedad de plantas y animales autóctonos de todo el mundo, ya sea matándolos directamente o haciéndoles la competencia por el alimento y los lugares de anidamiento. La contaminación es omnipresente en muchos lugares, desde sustancias químicas como el mercurio que se acumula en los peces hasta los residuos%20plásticos%20que%20matan%20lentamente%20a%20las%20tortugas%20marinas,%20las%20aves%20marinas%20y%20los%20cetáceos.%20Ecosistemas%20enteros%20están%20migrando%20debido%20al%20cambio%20climático,%20dejando%20atrás%20especies%20menos%20móviles%20o%20adaptables.%20Y%20en%20algunas%20partes%20del%20mundo,%20los cazadores furtivos están eliminando especies raras para satisfacer la demanda de partes de animales salvajes como el cuerno de rinoceronte y el marfil de elefante.
3. Los vertebrados están desapareciendo.
El número de especies de vertebrados que se han extinguido definitivamente desde 1500 es de al menos 338, según el estudio de 2015. (Eso no incluye las categorías menos estrictas de «extinto en la naturaleza» (EW) y «posiblemente extinta» (PE), que elevan el total a 617). Más de la mitad de esas extinciones se han producido desde 1900: 198 en la categoría «extinto» (EX), más otras 279 en EW y PE.
Incluso según las estimaciones más conservadoras, las tasas de extinción de mamíferos, aves, anfibios y peces han sido al menos 20 veces superiores a las esperadas desde 1900, señalan los investigadores (la tasa de los reptiles oscila entre 8 y 24 veces por encima de lo esperado). Según los informes, toda la población de vertebrados de la Tierra ha caído un 52 por ciento sólo en los últimos 45 años, y la amenaza de extinción aún se cierne sobre muchos de ellos, incluyendo un estimado del 41 por ciento de todas las especies de anfibios y el 26 por ciento de los mamíferos.
«Hay ejemplos de especies en todo el mundo que son esencialmente muertos vivientes», dice Ehrlich.
4. Probablemente sea peor de lo que pensamos.
El estudio de 2015 fue intencionadamente conservador, por lo que la tasa real de extinciones es casi con toda seguridad más extrema de lo que sugiere. «Insistimos en que es muy probable que nuestros cálculos subestimen la gravedad de la crisis de extinción», escriben los investigadores, «porque nuestro objetivo era poner un límite inferior realista al impacto de la humanidad sobre la biodiversidad».
El estudio también se centra en los vertebrados, que suelen ser más fáciles de contar que la fauna más pequeña o sutil, como los moluscos, los insectos y las plantas. Como señaló otro estudio reciente, esto deja gran parte de la crisis sin examinar. «Los mamíferos y las aves proporcionan los datos más sólidos, porque se ha evaluado el estado de casi todos», escriben los autores de ese estudio. «Los invertebrados constituyen más del 99% de la diversidad de especies, pero sólo se ha evaluado el estado de una pequeña fracción, con lo que se subestiman drásticamente los niveles generales de extinción».
Al incorporar los datos de los invertebrados terrestres, añaden, «este estudio estima que podemos haber perdido ya el 7 por ciento de las especies [contemporáneas] de la Tierra y que la crisis de la biodiversidad es real».
5. Ninguna especie está a salvo.
Los humanos no son una especie en peligro de extinción, con una población mundial de unos 7.200 millones de personas y en aumento. Pero la suerte puede cambiar rápidamente, como hemos demostrado en las últimas décadas con mucha otra fauna. Y a pesar de nuestros mejores esfuerzos para protegernos de los caprichos de la naturaleza, la civilización sigue dependiendo de los ecosistemas sanos para obtener alimentos, agua y otros recursos. Adaptarse a las extinciones masivas sería un reto en cualquier circunstancia, pero es especialmente desalentador en el contexto del cambio climático.
«Si se permite que continúe, la vida tardaría muchos millones de años en recuperarse, y nuestra propia especie probablemente desaparecería pronto», dice Gerardo Ceballos, de la Universidad Autónoma de México, autor principal del estudio de 2015. «Estamos serrando la extremidad sobre la que estamos sentados», añade Ehrlich.
6. A diferencia de un asteroide, se puede razonar con nosotros.
Las anteriores extinciones masivas pueden haber sido inevitables, pero no es demasiado tarde para detener ésta. Aunque los autores del estudio de 2015 reconocen la dificultad de frenar una destrucción lucrativa como la deforestación, por no hablar del cambio climático, señalan que aún es posible. Incluso está ganando impulso, gracias a la creciente concienciación pública y a la atención de alto nivel de gobiernos, empresas e incluso del Papa.
«Evitar una verdadera sexta extinción masiva requerirá esfuerzos rápidos y muy intensos para conservar las especies ya amenazadas», escriben los autores del estudio, «y para aliviar las presiones sobre sus poblaciones, especialmente la pérdida de hábitat, la sobreexplotación para obtener beneficios económicos y el cambio climático».
Eso no será fácil, pero al menos es una oportunidad mayor que la que tuvieron los dinosaurios.