¿Por qué es importante que las especies se extingan?

Estamos rodeados de especies en peligro de extinción todos los días. Los majestuosos tigres adornan los pósters de las paredes de las habitaciones, los pandas de juguete de peluche miran fijamente desde las estanterías de los centros comerciales; con sólo pulsar un botón, podemos ver los elaborados rituales de cortejo de las grullas saltarinas y los estratégicos hábitos de caza del leopardo de Amur en el Discovery Channel. Miremos donde miremos, las imágenes y la información sobre los animales más raros del mundo son fáciles de conseguir, pero ¿nos detenemos alguna vez a pensar en los efectos que las especies en peligro de extinción tienen en sus entornos, en lo que ocurre después de su desaparición?

Afrontémoslo, pocos de nosotros nos hemos cruzado con una especie real y viva en peligro de extinción -una que se tambalee en la cuerda floja de la existencia, como el gorrión cantor de Santa Bárbara o el rinoceronte de Java- y mucho menos hemos considerado las implicaciones de su pérdida.

Entonces, ¿importa realmente que un animal se extinga cuando podemos seguir viéndolo en la televisión, incluso después de que haya desaparecido? La desaparición de una sola especie puede, de hecho, suponer una gran diferencia a escala global. Como piezas de hilo en un tapiz tejido, la eliminación de una puede empezar a desenredar todo el sistema.

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La red mundial

Antes de Internet, la «red mundial» podía referirse a los intrincados sistemas de conexiones entre los organismos vivos y su entorno. A menudo la llamamos red alimentaria, aunque abarca muchos más factores que la simple alimentación. La red viva, como un tapiz, no se mantiene unida por tachuelas o pegamento, sino por la interdependencia: una hebra se mantiene en su sitio porque está entrelazada con muchas otras.

Este mismo concepto hace que nuestro planeta funcione. Las plantas y los animales (incluidos los seres humanos) dependen unos de otros, así como de los microorganismos, la tierra, el agua y el clima, para mantener vivo y en buen estado todo nuestro sistema.

Si se elimina una pieza, una especie, los pequeños cambios pueden provocar una cascada de problemas que no son fáciles de solucionar, incluyendo más extinciones.

Equilibrio y biodiversidad

Muchas especies en peligro de extinción son grandes depredadores cuyo número está disminuyendo debido a los conflictos con los humanos. Matamos a los depredadores de todo el mundo porque tememos por nuestros propios intereses, competimos con ellos por las presas y destruimos sus hábitats para ampliar nuestras comunidades y explotaciones agrícolas. 

Tomemos como ejemplo el efecto que la intervención humana tuvo sobre el lobo gris y los consiguientes efectos de la disminución de su población sobre su entorno y su biodiversidad.

Antes de un esfuerzo de exterminio masivo en EE.UU. que diezmó las poblaciones de lobos en la primera mitad del siglo XX, los lobos impedían que las poblaciones de otros animales crecieran exponencialmente. Cazaban alces, ciervos y alces, y también mataban animales más pequeños, como coyotes y castores.

Sin los lobos para controlar el número de otros animales, las poblaciones de presas aumentaron. La explosión de las poblaciones de alces en el oeste de Estados Unidos acabó con tantos sauces y otras plantas ribereñas que los pájaros cantores dejaron de tener suficiente alimento o cobertura en estas zonas, lo que amenazó su supervivencia y aumentó el número de insectos como los mosquitos que los pájaros cantores debían controlar.

«Los científicos de la Universidad Estatal de Oregón señalan la complejidad del ecosistema de Yellowstone», informó EarthSky en 2011. «Los lobos depredan a los alces, por ejemplo, que a su vez pastan en los álamos y sauces jóvenes de Yellowstone, que a su vez proporcionan cobertura y alimento a los pájaros cantores y otras especies. Como el miedo de los alces a los lobos ha aumentado en los últimos 15 años, los alces «hojean» menos -es decir, comen menos ramitas, hojas y brotes de los árboles jóvenes del parque- y por eso, dicen los científicos, los árboles y arbustos han empezado a recuperarse a lo largo de algunos arroyos de Yellowstone. Estos arroyos proporcionan ahora un hábitat mejorado para los castores y los peces, con más alimento para las aves y los osos».

Pero no sólo las grandes bestias de presa pueden afectar al ecosistema en su ausencia, las especies pequeñas pueden tener un efecto igual de grande.

Las extinciones de las especies pequeñas también son importantes

Aunque las pérdidas de especies grandes e icónicas como el lobo, el tigre, el rinoceronte y el oso polar pueden ser noticias más estimulantes que la desaparición de polillas o mejillones, incluso las especies pequeñas pueden afectar a los ecosistemas de forma significativa.

Considera el exiguo mejillón de agua dulce: Hay casi 300 especies de mejillones en los ríos y lagos de Norteamérica, y la mayoría de ellas están amenazadas. ¿Cómo afecta esto al agua de la que todos dependemos?

«Los mejillones desempeñan un importante papel en el ecosistema acuático», explica el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU.. «Muchos tipos diferentes de fauna se alimentan de mejillones, como el mapache, las nutrias, las garzas y las garcetas. Los mejillones filtran el agua para alimentarse, por lo que son un sistema de depuración. Suelen estar presentes en grupos llamados lechos. Los lechos de mejillones pueden tener un tamaño que va desde menos de un metro cuadrado hasta muchas hectáreas; estos lechos de mejillones pueden ser un «adoquín» duro en el fondo del lago, río o arroyo que sirve de soporte a otras especies de peces, insectos acuáticos y gusanos».

En su ausencia, estas especies dependientes se instalan en otro lugar, disminuyen la fuente de alimento disponible para sus depredadores y, a su vez, hacen que éstos abandonen la zona. Al igual que el lobo gris, incluso la desaparición del pequeño mejillón actúa como un dominó, derribando todo el ecosistema de una especie relacionada a la vez.

Mantener la red intacta

Puede que no veamos lobos de forma habitual, y nadie quiere tener un póster de un mejillón nacarado ojo de Higgins en la pared, pero la presencia de estas criaturas está entrelazada con el entorno que todos compartimos. Perder incluso una pequeña hebra de la red de la vida contribuye a deshacer la sostenibilidad de nuestro planeta, el fino equilibrio de la biodiversidad que nos afecta a todos y cada uno de nosotros. 

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