Los osos pardos han vagado por Norteamérica durante decenas de miles de años, desde que sus antepasados cruzaron el puente terrestre de Bering desde Asia. Antiguamente se extendían hasta Michigan y México, y existían hasta 100.000 ejemplares cuando llegaron los europeos.
Sin embargo, esto cambió pronto, ya que la caza intensiva, las trampas y la pérdida de hábitat eliminaron a los osos de la mayoría de sus hábitats en los Estados Unidos contiguos. En el siglo XX, sólo quedaban unas pocas poblaciones de osos pardos fuera de Alaska, lo que llevó a EE.UU. a protegerlos mediante la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 1975.
Actualmente, menos de 1.000 osos pardos habitan en los 48 estados inferiores, sobre todo en Montana y Wyoming, incluidas las poblaciones de los parques nacionales de Glacier, Grand Teton y Yellowstone. Pero en el estado de Washington, un puñado se aferra también a otro antiguo enclave: las Cascadas del Norte, un idílico espacio natural montañoso a caballo entre la frontera de EE.UU. y Canadá. Y con la esperanza de ayudarles a resistir, EE.UU. está considerando (y buscando opiniones) planes para liberar lentamente más osos pardos en este hábitat ancestral.
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Los osos pardos «más amenazados» de EE.UU.
En EE.UU., las Cascadas del Norte cuentan con más de 2,6 millones de acres de espacios naturales designados por el gobierno federal, incluyendo el Parque Nacional de las Cascadas del Norte y las áreas silvestres circundantes. Esta región, conocida como el Ecosistema de las Cascadas del Norte (NCE), tiene el espacio y los recursos necesarios para mantener a unos 280 osos pardos, según un informe de 2016 para la Comisión de Dotación Medioambiental de Skagit.
Los registros sugieren que el NCE albergaba miles de osos pardos a principios del siglo XIX, antes de que décadas de trampas y caza los diezmaran. Ahora se cree que viven allí menos de 10, una población que, según los científicos, es demasiado pequeña y está demasiado aislada para poder recuperarse sin ayuda humana. Como escribieron en 2015 el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS) y el Servicio de Parques Nacionales (NPS), estos osos pardos están al borde de la desaparición.
«Las investigaciones indican que este paisaje silvestre es capaz de mantener una población de osos pardos autosuficiente», escribieron las agencias en un post del Registro Federal sobre posibles planes de recuperación. «Sin embargo, sólo se ha observado un oso solitario en los últimos 10 años. Dado el escaso número de osos pardos, la lentísima tasa de reproducción y otras limitaciones para la recuperación, los osos pardos de la NCE son la población de osos pardos en mayor riesgo de Estados Unidos en la actualidad.»
El lado bueno de los osos pardos
«Con los osos adicionales y una población cada vez mayor, muchos de los cuales se recrean en las Cascadas del Norte, te estás buscando problemas», escribió un comentarista. Los osos pardos pueden ser peligrosos cuando se ven sorprendidos o amenazados, y esto a veces provoca conflictos con los humanos. Sin embargo, en general suponen mucho menos peligro de lo que se cree, y los problemas suelen evitarse tomando precauciones como hacer ruido durante las excursiones, llevar un espray para osos y saber qué hacer si ves un oso pardo.
Y aunque la convivencia con los osos pardos siempre conlleva algún riesgo, conviene relativizarlo. Unos 150 osos pardos viven en el Parque Nacional de Yellowstone, por ejemplo, y es un poco más pequeño que los espacios naturales de EE.UU. en la NCE. Como dice el experto en osos pardos del FWS, Wayne Kasworm a la revista OnEarth, los osos pardos han matado a ocho personas en los 145 años de historia del parque. A modo de comparación, en el parque se han producido nueve asesinatos durante ese tiempo, por lo que los humanos han matado a más personas en Yellowstone que los osos pardos. Otros riesgos que superan a los grizzlies en el parque son los ahogamientos (119 muertes), las caídas (36), las quemaduras en piscinas termales (20), los accidentes con caballos (19) y la congelación (10).
Alrededor de 4 millones de personas visitan Yellowstone cada año, y basándose en la historia del parque, el NPS estima que las probabilidades de resultar herido por un oso pardo son de aproximadamente 1 entre 2,7 millones. Las probabilidades serían aún menores en las Cascadas del Norte, dice Kasworm, debido a la menor densidad de población tanto de osos como de personas.
Los osos no suelen ver a los humanos como presa, y su dieta es principalmente vegetariana. Como dijo recientemente a EarthFix el biólogo de fauna salvaje del Servicio Forestal de EE.UU. Bill Gaines, los osos pardos de las Cascadas del Norte tienen muchas bayas para mantenerse ocupados. «Entre el 15 y el 20 por ciento [de su dieta] es material animal: pescado, cadáveres de ciervos, alces», dice Gaines. «Entre el 80 y el 85 por ciento de su dieta procede de la vegetación: frutos de arbustos como las arándanos, las bayas de salmón. Hay una larga lista de plantas que producen bayas».
Y al igual que los lobos, los osos pardos prestan valiosos servicios a los ecosistemas donde viven, como ayudar a controlar las poblaciones de especies de presa, labrar el suelo y dispersar las semillas. La investigación también ha demostrado que la gran fauna icónica, como los osos pardos y los lobos grises, puede impulsar las economías locales al atraer más turistas a los parques nacionales. Las comunidades que rodean Yellowstone, por ejemplo, han visto un aumento de 10 millones de dólares en el gasto de los turistas desde que los lobos regresaron a la zona en la década de 1990.
Opciones para salvar a los osos pardos de las Cascadas del Norte
Dado que los osos pardos están incluidos en la lista de especies amenazadas de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, EE.UU. tiene la obligación de desarrollar planes de recuperación para las poblaciones en peligro. Por ello, el FWS y el NPS están considerando cuatro planes para recuperar a los osos pardos de las Cascadas del Norte. Como parte de ese proceso, también están buscando la opinión del público sobre qué plan elegir.
Las cuatro opciones pretenden llegar a una población de 200 osos pardos en las Cascadas del Norte, por lo que ese objetivo es un hecho. La cuestión es cuál es la mejor manera de conseguirlo; uno de los planes consiste en no hacer nada nuevo, mientras que los otros cuatro implican diversas tácticas para liberar osos pardos en la NCE:
- Opción A, conocida como la «alternativa de no acción», no implicaría ninguna acción nueva más allá de lo que ya se está haciendo, centrándose en cosas como la mejora del saneamiento, el control de la caza furtiva, la educación pública y la investigación.
- Opción B utilizaría un «enfoque de evaluación del ecosistema», con un máximo de 10 osos pardos capturados en Montana y/o Columbia Británica, que se liberarían en un único lugar remoto en tierras federales de la NCE durante dos veranos. Se estudiarían durante dos años, y si todo va bien, se podrían volver a liberar otros 10 osos de la misma manera.
- Opción C liberaría de cinco a siete osos pardos al año durante varios años, con el objetivo de alcanzar una población inicial de 25 osos. Esto ocurriría en múltiples lugares remotos en tierras federales, pero los lugares podrían suprimirse (y los osos podrían trasladarse) si hubiera algún conflicto con los humanos. Los 25 osos iniciales podrían llegar a ser 200 en un plazo de 60 a 100 años, pero podrían liberarse más con el tiempo para solucionar la mortalidad o la proporción de sexos.
- Opción D emplearía la «restauración acelerada», en la que no se establece un límite de osos liberados en el NCE por año, y el objetivo inicial de la población no se limitaría a 25. La logística de capturar y liberar osos pardos adecuados limitaría naturalmente el número de osos liberados, señalan las agencias, y añaden que el total anual seguiría siendo probablemente sólo de cinco a siete. Pero el proceso global podría ser menos gradual, pudiendo alcanzar el objetivo de 200 osos pardos en 25 años.
Se trata de un proceso de recuperación de los osos grizzlies.
Los comentarios del público sobre estos planes se aceptan hasta el 14 de marzo, y el NPS también está organizando una serie de jornadas de puertas abiertas en todo el estado para fomentar el debate público. El ecologista y cineasta Chris Morgan dice a OnEarth que es fundamental que se escuchen esas voces, pero también es crucial que la gente esté informada por la ciencia y la realidad de los osos pardos, no sólo por su inmerecida reputación de monstruos.
«Son voces importantes», dice Morgan. «Tienen preocupaciones, y es justo. Pero creo que corresponde a gente como yo y a otros que trabajan en la educación y el cine proporcionar datos, y quizás abrir algunas mentes y acabar con algunos mitos».
Y para ello, Morgan ha realizado algunos cortos convincentes sobre las personas y los osos pardos en las Cascadas del Norte. Este es uno de los que estrenó en 2016, y merece la pena reservar 8 minutos para verlo cuando tengas la oportunidad:
Para ver más de cerca el tema -incluida la historia de la liberación de osos pardos en las Montañas Cabinet de Montana, especialmente de una osa en particular llamada «Irene»- asegúrate de ver también la película más reciente de Morgan, «Tiempo para el Grizzly?«.