En la década de 1930, el Dust Bowl enseñó a los estadounidenses la importancia de la conservación del suelo, ya que la sequía, el calor extremo y las prácticas agrícolas miopes provocaron tormentas de polvo que asfixiaron gran parte de las Grandes Llanuras. En 1935, el Congreso aprobó la Ley de Conservación del Suelo, estableciendo el Servicio de Conservación del Suelo. Se animó a los agricultores a plantar hierbas y cultivos que devolvieran los nutrientes al suelo en lugar de agotarlos, lo que hoy llamaríamos agricultura regenerativa.
Sin embargo, con el crecimiento de la agricultura industrial y el creciente uso de fertilizantes, las lecciones del Dust Bowl se han olvidado en gran medida. Un estudio reciente realizado por geocientíficos de la Universidad de Massachusetts descubrió que hasta el 46% de la capa superior del suelo original del Cinturón del Maíz no sólo se ha agotado, sino que se ha perdido por completo.
El problema de la pérdida de suelo, sin embargo, es un problema global y una amenaza global. Según las Naciones Unidas, sin medidas activas de conservación del suelo y cambios en la forma de cultivar alimentos, la capa superficial del suelo del mundo podría desaparecer en 60 años.
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Métodos de conservación del suelo
En Estados Unidos, el Servicio Nacional de Conservación de Recursos y el American Farmland Trust realizan estudios del suelo, apoyan programas de conservación del suelo y promueven prácticas agrícolas que protegen tanto las tierras de cultivo como a los agricultores. En todo el mundo, organizaciones como la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) Asociación Mundial del Suelo y la Asociación Mundial para la Conservación del Suelo y el Agua, supervisan los esfuerzos para restaurar la productividad de los suelos degradados y evitar la pérdida de biodiversidad del suelo.
Muchos de los métodos para conservar el suelo son los conocidos por los agricultores desde tiempos inmemoriales. La rotación de cultivos ayuda a prevenir la erosión del suelo al devolverle la materia orgánica. La plantación de cultivos de raíces es especialmente destructiva para la estructura del suelo porque requiere un arado más profundo. Rotar los cultivos de raíces con cereales y cultivos de cobertura anualmente ayuda a preservar la estructura del suelo, así como los organismos subterráneos que lo habitan.
Evitar completamente el arado mediante la agricultura sin labranza reduce la evaporación y la erosión, permitiendo que los suelos conserven su materia orgánica y su humedad. Las franjas de vegetación natural de raíces profundas que crecen entre los cursos de agua y los cultivos pueden ayudar a mantener las riberas de los ríos. Integrar la ganadería o los cultivos con otras prácticas agrícolas como silvicultura u horticultura puede utilizar las raíces profundas de los árboles para mantener el suelo, retener la humedad y evitar la erosión. Y la agricultura de contorno o transversal, en la que las hileras de cultivos se cultivan alrededor o perpendicularmente a la pendiente de una colina, reduce la escorrentía y la erosión, algo que los agricultores de arroz conocen desde hace siglos.
Lo que no conocemos, no podemos protegerlo
Una cuarta parte de todas las especies de la Tierra viven en el suelo, habiéndose identificado unas 170.000 especies de organismos del suelo. En un solo puñado de suelo pueden encontrarse más de 5.000 tipos diferentes de criaturas. Sin embargo, los esfuerzos de conservación de la naturaleza se centran principalmente en la flora y la fauna terrestre y oceánica, prestando poca atención a la conservación del suelo.
Hacer de la biodiversidad del suelo una parte más importante del Convenio sobre la Diversidad Biológica de la ONU hará que se preste más atención al problema. Los edafólogos han lanzado recientemente Soil Bon, la Red de Observación de la Biodiversidad del Suelo, para medir las variables esenciales de la biodiversidad en el suelo. La Alianza Mundial por el Suelo de la FAO también ha contribuido a aumentar la concienciación sobre la pérdida de biodiversidad. Afortunadamente, en las dos últimas décadas se ha publicado una «gran cantidad de nuevos conocimientos científicos, técnicos y de otro tipo relacionados con la biodiversidad del suelo», que culminó con la publicación en 2020 del Estado del Conocimiento de la Biodiversidad del Suelo de la FAO. Ahora, lo que se necesita es incorporar ese conocimiento a los programas de conservación.
Beneficios de la conservación del suelo
La calidad del suelo depende de un ecosistema sano y diverso en la superficie. La biomasa vegetal es la principal fuente de energía para casi toda la vida terrestre, incluidas las numerosas especies de hongos, bacterias, gusanos, insectos, nemátodos y otros organismos vivos bajo tierra. Mantener la biodiversidad vegetal «frente al cambio medioambiental es fundamental para mantener el funcionamiento de los ecosistemas terrestres». La conservación del suelo depende de la protección del ecosistema.
Sin embargo, la biodiversidad bajo el suelo también es clave para la salud de los ecosistemas sobre el suelo. De hecho, su relación mutua puede estar incluso en los orígenes de las plantas terrestres. Sin una diversidad de vida, el suelo es susceptible de ser erosionado por el agua y el viento, «una de las amenazas más graves a las que se enfrenta la producción mundial de alimentos». Los suelos de buena calidad también ayudan a regular el clima al absorber el dióxido de carbono, purificar las aguas subterráneas, mantener a raya los patógenos transmitidos por el suelo y reducir la incidencia de las enfermedades respiratorias humanas causadas por la erosión del viento. La conservación del suelo es una de las áreas más vitales y más a menudo olvidadas de la protección del ecosistema.
Sin suelos, no hay granjas, no hay alimentos
La conservación del suelo es esencial para la sostenibilidad de la vida humana en la Tierra. Nuestra propia existencia depende de la protección de los millones de criaturas que hay bajo nuestros pies, a la mayoría de las cuales nunca veremos.