La agricultura regenerativa es un método de cultivo sostenible que puede reponer los nutrientes del suelo al tiempo que combate el cambio climático. La agricultura regenerativa es un nombre moderno para la forma en que se practicaba la agricultura durante siglos, antes de la aparición de la agricultura industrial a principios del siglo XX. Volver a esas prácticas tradicionales está ganando impulso como forma de revertir el daño causado al clima y al suelo del que todos dependemos para nuestra alimentación y supervivencia.
El mundo funciona con la tierra vegetal. Es la fuente del 95% de nuestros alimentos. Sin embargo, la capa superficial del suelo podría desaparecer en 60 años si no se producen cambios significativos en la forma de cultivar los alimentos. Durante siglos, los agricultores estadounidenses confiaron en la fertilidad natural del suelo para producir alimentos. Sin embargo, a principios del siglo XX, los fertilizantes químicos se hicieron necesarios para mantener esa fertilidad. La agricultura industrial depende de constantes aportes de fertilizantes químicos para mantener la productividad del suelo.
Tabla de contenidos
Tipos de prácticas de agricultura regenerativa
Aunque pueda parecer un término nuevo debido a un cambio creciente en las técnicas agrícolas, la agricultura regenerativa incluye una gama diversa de prácticas que han sido utilizadas por los agricultores durante décadas, incluso siglos.
Rotación de cultivos
La rotación de cultivos es tan antigua como la propia agricultura, pero se ha abandonado en gran medida en favor del monocultivo, el cultivo de una sola cosecha en el mismo suelo año tras año. A principios del siglo XX, el pionero científico agrícola George Washington Carver empezó a abogar por la rotación de cultivos tras observar cómo los agricultores del sur de EE.UU. agotaban su suelo por plantar sólo algodón en sus campos. Carver les animó a alternar el algodón con legumbres como los guisantes, las judías y los cacahuetes, que devuelven el nitrógeno al suelo.
En la rotación de cultivos, el trébol puede cultivarse como cultivo de invierno, y luego volver al suelo en primavera. Las brasicáceas, como la col rizada o la mostaza, o las hierbas, como la festuca o el sorgo, también pueden intercalarse con el cultivo comercial principal, ya que cada planta diferente devuelve distintos nutrientes al suelo. En resumen, la rotación de cultivos aplica a la agricultura el principio ecológico fundamental de que cuanta más biodiversidad, más sano es el ecosistema.
Agricultura sin labranza
Los agricultores y jardineros llevan mucho tiempo removiendo el suelo en la creencia de que expondrán sus cultivos recién plantados a una mayor abundancia de nutrientes. Pero el laboreo rompe la materia orgánica existente en el suelo y destruye las redes de descomponedores, reduciendo la fertilidad natural del suelo. El laboreo también acelera la evaporación al exponer el agua al aire. A su vez, el suelo desnudo y más seco que queda está sujeto a una posible erosión. En los ecosistemas más frágiles, puede producirse la desertización. Tras décadas en las que los agricultores rompieron los suelos de las Grandes Llanuras, una sequía de una década en los años 30 convirtió las praderas americanas en un Dust Bowl. Reducir o eliminar el laboreo permite que los suelos conserven su materia orgánica y su humedad, reduciendo la necesidad de riego.
Agroforestería
Ya sea para pastos o para cultivos, el desmonte es un primer paso casi instintivo en la agricultura. Sin embargo, la agrosilvicultura se utiliza cada vez más como una forma de agricultura regenerativa. La integración de árboles y arbustos en los sistemas de cultivo y cría de animales evita la deforestación, crea un ecosistema holístico que devuelve naturalmente los nutrientes al suelo y puede aumentar el rendimiento. Los árboles son cortavientos naturales, que reducen la erosión del suelo, y la sombra que proporcionan reduce la evaporación. Como otras formas de agricultura regenerativa, la agrosilvicultura tiene una larga tradición. El fruto del pan, cultivado en diversos agroforestales, es un cultivo básico en muchas culturas del Pacífico. El café cultivado a la sombra en los bosques de América Central y del Sur es otro ejemplo.
La agricultura regenerativa y el cambio climático
El científico especializado en suelos Rattan Lal, galardonado con el Premio Mundial de la Alimentación 2020, ha calculado que en el último siglo se han liberado a la atmósfera unos 80.000 millones de toneladas de carbono, aproximadamente la mitad del carbono secuestrado de forma natural en el suelo. En Estados Unidos, la agricultura representa el 9% de las emisiones. En comparación, en Nueva Zelanda, un país muy agrícola, casi la mitad de las emisiones proceden del sector agrícola.
El respetado Proyecto Drawdown clasifica la agricultura regenerativa como el 11º medio más eficaz para combatir el cambio climático, justo por debajo de las granjas solares. La agricultura industrial depende de fertilizantes basados en combustibles fósiles con largas cadenas de suministro -extracción del petróleo, envío a una instalación industrial, procesamiento de alta energía de las materias primas y envío a los agricultores- y cada paso contribuye al cambio climático.
Las prácticas regenerativas, por el contrario, reducen la huella de carbono de la agricultura utilizando fertilizantes naturales producidos localmente, ya sea directamente a partir de material vegetal en descomposición o indirectamente después de que ese material vegetal sea digerido y dejado por los animales de pastoreo.
A través del milagro de la fotosíntesis, la agricultura regenerativa ayuda a combatir el cambio climático mediante la agricultura del carbono, o sea, devolviendo el carbono al suelo. Mientras que el laboreo mata la materia orgánica y libera su carbono a la atmósfera, la rotación de cultivos y las prácticas de labranza cero aumentan la materia orgánica del suelo y permiten que las raíces crezcan más profundamente. Los descomponedores, como las lombrices, tienen más posibilidades de prosperar, y sus excrementos liberan el nitrógeno esencial para el crecimiento de las plantas. Las plantas más sanas resisten mejor las plagas, mientras que la variedad de plantas reduce las plagas y los parásitos que pueden surgir si los agricultores dependen de un solo cultivo. Como resultado, se necesitan menos o ningún pesticida industrial para proteger los cultivos, reduciendo los gases de efecto invernadero que se liberan en su producción.
Aproximadamente una quinta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero proceden del pastoreo, especialmente del ganado. En cambio, la agrosilvicultura combate el cambio climático reduciendo la deforestación, un factor clave del calentamiento global. Los árboles son sumideros naturales de carbono, y un pasto con árboles puede retener al menos cinco veces más carbono que uno sin árboles.
¿Funciona la agricultura regenerativa?
Un número cada vez mayor de estudios indica que las prácticas de agricultura regenerativa tienen muchos beneficios medioambientales, entre ellos el aumento de la salud del suelo mediante la restauración del carbono del suelo. A continuación, dos de las muchas historias de agricultura regenerativa en acción.
La historia de Sambav
En 1990, cuando el economista Radha Mohan y su hija ecologista Sabarmatee Mohan compraron 36 hectáreas de tierra en el estado indio de Odisha, sus vecinos se rieron de ellos. El suelo estéril se había agotado por décadas de prácticas agrícolas insostenibles. Les advirtieron que allí no crecería nada. Desafiando todos los pronósticos, fundaron Sambav, que significa «es posible», y se propusieron demostrar «cómo se puede restaurar la ecología en una tierra totalmente degradada sin utilizar insumos externos, incluidos los fertilizantes y los pesticidas», como ha declarado Radha Mohan.
Actualmente, Sambav es un bosque de más de 1.000 especies de plantas agrícolas y 500 variedades de arroz. Más de 700 de esas especies son autóctonas de la India. Sus semillas se distribuyen gratuitamente a los agricultores. Sambav también desarrolla y enseña prácticas de conservación del agua para que los agricultores sean más resistentes al aumento de las sequías y los periodos de sequía provocados por el cambio climático. Por su contribución a la agricultura india, en 2020 Sabarmatee y Radha Mohan fueron galardonados con el Padma Shri, uno de los premios más importantes de la India.
El hombre que detuvo el desierto
Durante la década de 1980, el estado de Burkina Faso, en África Occidental, sufrió sequías históricas. Millones de personas murieron de hambre. Como muchos burkineses, la familia de Yacouba Sawadogo abandonó su granja. Pero Sawadogo se quedó. La agricultura al borde del desierto del Sáhara no es fácil, y muchos agricultores de África Occidental dependen de la ayuda occidental para comprar los fertilizantes industriales importados necesarios para mantener la productividad de sus granjas. En cambio, Sawadogo recurrió a una práctica agrícola tradicional africana llamada Zai para retener el agua y regenerar el suelo. El Zai consiste en plantar árboles en fosas, y Sawadogo plantó 60 especies diferentes de ellos, intercalándolos con cultivos alimentarios como el mijo y el sorgo. Los árboles retienen la humedad y evitan que los fuertes vientos del Sahara se lleven la tierra. Los animales de granja también aprecian la sombra que proporcionan, y a su vez, su estiércol nutre el suelo.
En Burkina Faso, Sawadogo es conocido como «el hombre que detuvo el desierto». En 2018 se le concedió el premio Right Livelihood Award (a menudo considerado como el Premio Nobel alternativo) por haber transformado una tierra estéril en un bosque y haber demostrado cómo los agricultores pueden regenerar el suelo utilizando el conocimiento indígena y local de la tierra.
¿Es éste el futuro de la agricultura?
La agricultura regenerativa está creciendo, estimulada por inversiones estatales y privadas en investigación y desarrollo, como el Proyecto Clima 21 del Departamento de Agricultura de Estados Unidos y el <a href="https://www.mpi.govt.nz/funding-rural-support/sustainable-food-fibre-futures/#:~:text=SFF%20Futures%20supports%20problem%2Dsolving,want%20to%20hear%20your%20ideas. Sin embargo, uno de los retos de la agricultura regenerativa es la cuestión del rendimiento. La población mundial se disparó en la segunda mitad del siglo XX debido en gran parte a la Revolución Verde, que comenzó en la década de 1950. En todo el mundo, la agricultura se transformó gracias a los nuevos y más productivos híbridos de cereales, a las mejoras en el riego y la gestión de los cultivos, y a la dependencia de los fertilizantes y pesticidas químicos. Los críticos de la agricultura regenerativa se preguntan si la creciente población mundial puede ser alimentada por otra cosa que no sea la agricultura industrial.
Aunque los estudios han mostrado una brecha en el rendimiento de las cosechas entre la agricultura industrial y los métodos más tradicionales, al igual que ocurre con muchas tecnologías emergentes, las eficiencias en la producción a medida que la industria crece a menudo conducen tanto a menores costes como a mayores rendimientos. Un estudio realizado en 2018 por el Centro Nacional de Información Biotecnológica descubrió que las granjas regenerativas eran un 78% más rentables que las convencionales, debido en parte a los menores costes de los insumos. Esos beneficios pueden parecer atractivos para los dos millones de agricultores de Estados Unidos, muchos de los cuales piden grandes préstamos para pagar las semillas, los fertilizantes y los pesticidas con la esperanza de que sus beneficios les permitan pagar sus deudas.
Convertirse a la agricultura regenerativa no será fácil -sobre todo para los agricultores que viven en tierras que se han cultivado de la misma manera durante generaciones-, pero puede permitir que más pequeños agricultores conserven sus explotaciones familiares y hacer que la agricultura sea más atractiva para la siguiente generación. Con los gobiernos y los individuos cada vez más preocupados por la necesidad de hacer frente a la crisis climática, la agricultura regenerativa también ayudará a que más personas se den cuenta de que comer alimentos sanos cultivados en suelos sanos es una forma de hacer que el planeta también esté sano.
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