La marsopa sin aleta del Yangtze, en peligro crítico, es una de las últimas especies de marsopa de agua dulce que quedan en la Tierra y el único mamífero que habita actualmente en el río Yangtze de China.
Antes era el hogar del delfín Baiji, un primo cercano de la marsopa sin aleta del Yangtze que fue declarado funcionalmente extinto debido a la actividad humana en 2006, el río Yangtze es el más largo de Asia con casi 6.000 kilómetros de longitud. Esta tímida especie de marsopa es una importante especie indicadora de la salud del ecosistema fluvial, que también es el sustento de unos 500 millones de personas y contribuye a más del 40% del Producto Interior Bruto de China.
Actualmente, se cree que el número de individuos maduros que quedan es entre 500 y 1.800, lo que hace que la marsopa sin aleta del Yangtsé sea aún más rara que el panda gigante de China en estado salvaje.
En 2017, los científicos utilizaron modelos de predicción para proyectar las tendencias de la población y estimar un tiempo actualizado hasta la extinción de las marsopas sin aleta salvajes en toda su área de distribución actual. Descubrieron que la mediana del tiempo previsto hasta la extinción era de 25 a 33 años en el río Yangtsé y de 37 a 49 años en general. Si algo no cambia, toda la especie podría desaparecer de la faz del planeta para el año 2054.
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Amenazas
La cuenca del río Yangtsé protege unos niveles increíbles de biodiversidad, incluidos los hábitats de otras especies amenazadas como leopardos de las nieves y pandas gigantes. También sustenta a un gran número de comunidades locales que dependen del río para el agua potable, la agricultura, la pesca y el transporte.
Desgraciadamente, factores como la contaminación, las infraestructuras mal planificadas y el desarrollo económico están desbordando el ecosistema donde antaño prosperaban las marsopas sin aleta del Yangtsé.
Contaminación y cambio climático
No es ningún secreto que el sector industrial de China ha desempeñado un importante papel en su economía, y gran parte de él culmina en el río Yangtze. El vital río lleva décadas experimentando importantes desafíos debidos al cambio climático, como las inundaciones, la degradación de los ecosistemas acuáticos y de la calidad del agua, y la sequía.
La contaminación derivada de la agricultura, la producción de productos químicos y otros procesos industriales, como el teñido de textiles, sigue amenazando el ecosistema. Los estudios demuestran que el Yangtsé deposita la friolera de 55% (o 1,5 millones de toneladas métricas) de toda la contaminación plástica marina fluvial.
La central de la presa de las Tres Gargantas, la central hidroeléctrica de mayor capacidad del mundo, está situada a pocos kilómetros del río. A pesar de las promesas de traer energía limpia a China, la construcción de la presa también trajo consigo enormes cargueros para aumentar el transporte comercial y toda una serie de cuestiones controvertidas.
La contaminación acústica procedente de las potentes hélices y motores de los barcos y barcazas que pasan por allí afecta a la especie tanto o más que la contaminación tradicional.
Como muchos otros cetáceos, las marsopas del Yangtsé utilizan la ecolocalización, o sonar natural, para navegar por su entorno. Las investigaciones sobre la morfología de la marsopa sin aleta de Yangtze demuestran que tiene la capacidad de oír desde todas las direcciones, lo que significa que puede tener más dificultades para discernir las señales entre el batiburrillo de ruido casi constante. Esta contaminación acústica artificial puede hacer que las madres se separen de sus crías, alterar los patrones de alimentación y dificultar la navegación, la comunicación o la reproducción (las marsopas del Yangtsé sólo se reproducen una vez al año, por lo que su recuperación poblacional es relativamente lenta).
Aumento del desarrollo económico
A medida que China ha ido alcanzando nuevas cotas económicas, el rápido desarrollo y el crecimiento demográfico ejercen una inmensa presión sobre los hábitats fluviales. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, la población humana en la cuenca del río Yangtsé se ha más que duplicado en los últimos 50 años, principalmente en las zonas situadas a lo largo del propio río.
Los proyectos de construcción, como la ingeniería hidrológica, cuando están mal planificados, pueden interrumpir el flujo natural de los ecosistemas de las marsopas y degradar o destruir completamente hábitats enteros o expulsar a las especies.
Los buques de dragado masivo que recogen arena del fondo del río (en un proceso que a veces se denomina extracción de arena) para sustituirla por hormigón para la urbanización más reciente también pueden destruir las poblaciones de crustáceos y la vegetación del lecho del río de la que depende la marsopa para sobrevivir. La extracción de arena, que puede producirse tanto legal como ilegalmente, también es conocida por bloquear los pasos entre las distintas masas de agua y por bajar los niveles de agua de la región durante la estación seca.
Así mismo, cuanto más desarrollo experimenta el río, más embarcaciones y barcos salen a sus aguas. Las marsopas sin aleta del Yangtze no sólo están presentes en el río Yangtze, sino también en las masas de agua que se conectan a él, como los lagos Dongting y Poyang y la Reserva Natural del Arco Iris de Tian’e-Zhou. Sus hábitats coinciden casi exclusivamente con las principales zonas de pesca con redes de enmalle del río, por lo que, aunque los animales no sean el objetivo de los pescadores, las marsopas pueden enredarse accidentalmente en los aparejos de pesca o ser golpeadas por los barcos pesqueros.
Lo que podemos hacer
Podemos aprender de la trágica situación del delfín Baiji, con el que la marsopa sin aleta del Yangtsé compartió una vez su hábitat, y cuyo destino fue determinado principalmente por la destrucción de su suministro de alimentos debido a la sobrepesca.
Como se cree que el delfín de Baiji es también la primera especie de ballena dentada que ha sido llevada a la extinción por el ser humano, hace que la carrera por salvar a la prima marsopa sin aleta de la especie parezca muy urgente, lo que hace que se realicen aún más estudios para aumentar la comprensión del problema.
La investigación sobre las poblaciones de marsopas puede poner de manifiesto la necesidad de establecer una red de refugios de reintroducción para preservar el mayor número posible de individuos. En la década de 1990, se trasladó un grupo de unas cinco marsopas a un hábitat lacustre «seminatural» en la Reserva Natural de Tian’e-Zhou, en la provincia central china de Hubei; en 2014, la población había crecido hasta unos 40 ejemplares.
Los investigadores siguen vigilando y estudiando la especie para saber cuál es la mejor manera de protegerla, mientras que los conservacionistas trabajan junto a las comunidades locales para proteger y restaurar el hábitat de las marsopas, así como para apoyar una legislación que les dé más seguridad ante la ley. Por ejemplo, mientras que la determinación de la distribución de la marsopa sin aleta del Yangtsé se basaba históricamente en simples métodos visuales y de recuento, los investigadores están descubriendo estrategias más nuevas y sofisticadas, como la medición del ADN ambiental en el agua del río.
Ya sea trabajando con los pescadores locales para encontrar fuentes de ingresos alternativas que pongan fin a la sobrepesca y ayuden a desarrollar economías sostenibles, o reuniendo a los legisladores para que den prioridad a su protección, la marsopa sin aleta del Yangtsé tiene muchas organizaciones de su lado.
En 2021, la especie recibió una victoria muy necesaria cuando el Ministerio de Agricultura de China otorgó a la marsopa sin aleta del Yangtsé una nueva clasificación como Especie Protegida Clave de Primer Grado Nacional. La designación, que es la clasificación más estricta para los animales salvajes disponible por ley, permitió a los conservacionistas y al Ministerio de Agricultura aplicar el control sobre la pesca ilegal, las inspecciones periódicas sobre las labores de protección y la ocupación del hábitat de la marsopa, los canales de migración o las zonas de alimentación.
Lo que puedes hacer para ayudar a la marsopa sin aleta del Yangtsé
- Apoyar a las organizaciones que se dedican a la investigación y conservación de los delfines y marsopas de río, como el Fondo Mundial para la Naturaleza.
- Protege sus hogares de agua dulce poniendo de tu parte para reducir la contaminación del agua y apoyar a quienes trabajan por una gestión sostenible del agua en China, como el Programa del Agua del HSBC
- Aprende más sobre la pesca sostenible que reduce las consecuencias medioambientales de la sobrepesca, como la Asociación para la Pesca Sostenible.
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