Conocido por la devastación que causó en Puerto Rico y Dominica, el huracán María es una tormenta de categoría 5 que devastó las islas del Caribe del 16 al 30 de septiembre durante la temporada de huracanes del Atlántico de 2017. Siguió a los huracanes Harvey e Irma y, en conjunto, este trío tropical causó un total de 265.000 millones de dólares en daños, lo que contribuyó a que 2017 fuera el año más costoso en cuanto a desastres meteorológicos y climáticos en Estados Unidos.
María, que también infligió graves daños en otras islas del Caribe, como la cadena de islas de las Antillas Menores y la República Dominicana, también bate récords. Empata con el huracán Wilma (2005) como la tormenta que se intensifica más rápidamente, título que se aseguró cuando se fortaleció de tormenta tropical a huracán de categoría 5 en sólo 54 horas.
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Cronología del huracán María
16 de septiembre
María nació de una perturbación frente a la costa occidental de África el 12 de septiembre. El 16 de septiembre, la perturbación se organizó lo suficiente como para convertirse en una depresión tropical a unas 600 millas náuticas al este de Barbados. Ese mismo día recibió el nombre de tormenta tropical María.
17 y 18 de septiembre
María se intensificó rápidamente, convirtiéndose en un huracán en la tarde del 17 de septiembre, en un huracán mayor a media mañana del 18 de septiembre y en un huracán de categoría 5 con vientos máximos sostenidos de 160 mph esa noche. Manteniendo esta intensidad, María tocó tierra en Dominica poco antes de la medianoche.
19 y 20 de septiembre
El paisaje montañoso de Dominica debilitó a María a una categoría 4 de alto nivel, pero en las horas previas al amanecer del 19 de septiembre, la tormenta recuperó la fuerza de la categoría 5, esta vez con vientos máximos sostenidos de 173 mph, la intensidad máxima de la tormenta.
Después de pasar a menos de 50 km de Santa Cruz, en las Islas Vírgenes de EE.UU., una María ligeramente debilitada -que bajó a categoría 4 durante un ciclo de sustitución de la pared ocular- tocó tierra cerca de Yabucoa, Puerto Rico, a primera hora del 20 de septiembre. El centro de María atravesó Puerto Rico en diagonal, de sureste a noroeste, y luego emergió en el Atlántico occidental como categoría 2 esa misma tarde. Mientras la tormenta avanzaba hacia el noroeste, sus lluvias y vientos impactaron en el este de la República Dominicana.
¿Qué es la sustitución de la pared ocular?
El reemplazo de la pared ocular es una característica de los huracanes mayores (categorías 3, 4 y 5). Ocurre cuando el «ojo» o centro de un ciclón se encoge y algunas de las bandas de lluvia exteriores forman una nueva pared ocular que roba la energía a la anterior. Cuando el viejo ojo se desvanece, la tormenta se debilita, pero una vez que el nuevo ojo está en su lugar, se vuelve a intensificar.
21-23 de septiembre
El 21 de septiembre, horas después de salir de Puerto Rico, María volvió a intensificarse, esta vez a categoría 3. El centro de María pasó a entre 30 y 40 millas náuticas al este de las Islas Turcas y Caicos el 22 de septiembre.
Del 24 al 27 de septiembre
María siguió siendo un huracán importante hasta el 24 de septiembre, cuando se degradó a una fuerte tormenta de categoría 2. Esa misma noche se debilitó a categoría 1. Durante los días siguientes, la tormenta siguió paralela a la costa de EE.UU., y continuó debilitándose gradualmente. El 27 de septiembre se acercó a 240 km del Cabo Hatteras, en Carolina del Norte, y trajo vientos con fuerza de tormenta tropical a la región de los Outer Banks del estado.
28-30 de septiembre
El 28 de septiembre, María dio un giro brusco hacia el este, hacia el Atlántico abierto, donde se debilitó hasta convertirse en tormenta tropical. En la mañana del 30 de septiembre, María se convirtió en post-tropical. Se disipó cuando estaba sobre el Atlántico Norte, a unas 400 millas náuticas al suroeste de Irlanda.
Las consecuencias de María
El huracán María, que se cobró 2.981 vidas y causó unos daños estimados en 99.900 millones de dólares estadounidenses (hasta diciembre de 2021), fue una de las tormentas más mortíferas y costosas del Atlántico. A estos daños se sumó el hecho de que, como el huracán Irma había pasado por la misma zona del Caribe a principios de mes, muchas de las estructuras restantes eran extremadamente vulnerables a los vientos de María. Los tejados de las casas volaron, las carreteras quedaron intransitables debido a los escombros arrastrados por el viento y los servicios de comunicación quedaron prácticamente destruidos.
María no sólo descargó lluvias torrenciales sobre Dominica, sino que redujo el paisaje de la isla, dominado por los bosques tropicales y las reservas tropicales, a un inmenso campo de árboles caídos y escombros. El sector agrícola quedó esencialmente diezmado. De hecho, María causó daños equivalentes al 226% del producto interior bruto anual de Dominica, según un informe de evaluación posterior a María elaborado por el Gobierno de la Mancomunidad de Dominica.
Guadalupe, situada al norte de Dominica, también sufrió daños agrícolas generalizados, como la pérdida de casi toda su cosecha de plátanos.
Junto con Dominica, Puerto Rico fue una de las islas más afectadas. Según el informe sobre el ciclón tropical María del Centro Nacional de Huracanes, María derribó el 80% de los postes de electricidad de Puerto Rico, dejando a oscuras a casi todos los 3,4 millones de habitantes de la isla. Las acumulaciones de lluvia en toda la isla oscilaron entre cinco y casi 38 pulgadas y provocaron enormes desprendimientos de tierra.
La Organización Meteorológica Mundial retiró el nombre de María, prohibiendo su uso para futuras tormentas tropicales o huracanes en el Atlántico. Fue sustituido por Margot.
Recuperación e impacto años después
Al igual que Huracán Katrina, la respuesta del gobierno estadounidense a María fue ampliamente criticada como lenta e inadecuada, incluso por la alcaldesa de San Juan, Carmen Yulín Cruz. Por ejemplo, una investigación dirigida por PBS Frontline y NPR comparó las respuestas de la administración Trump a los huracanes de categoría 4 Harvey e Irma (que golpearon el territorio continental de Estados Unidos) con la del huracán de categoría 4 María. Reveló que, a los nueve días de la tormenta, se habían entregado a Puerto Rico 2,8 millones de litros de agua, en comparación con los 4,5 millones de litros de Texas, devastada por Harvey, y los 7 millones de litros de Florida, devastada por Irma. La óptica de la ayuda a la tormenta tampoco fue favorable, ya que el entonces presidente Trump visitó Texas y Florida sólo cuatro días después del paso de Harvey e Irma, respectivamente, mientras que pasaron dos semanas antes de que se preocupara por visitar el territorio estadounidense de Puerto Rico.
Según el informe sobre el ciclón tropical María del Centro Nacional de Huracanes, alrededor de la mitad de los residentes de Puerto Rico habían recuperado la electricidad a finales de 2017, y el 65% a finales de enero de 2018. La isla no recuperó totalmente la electricidad hasta cerca del primer aniversario de María.
En 2018, el gobierno dominicano formó la Agencia de Ejecución de la Resiliencia Climática de Dominica (CREAD), cuyos objetivos son mejorar la resiliencia de la mancomunidad ante futuros huracanes, terremotos y el cambio climático, así como convertirse en la primera nación a prueba de huracanes y resistente al clima del mundo para el año 2030.