El huracán Katrina fue uno de los tres huracanes de categoría 5 que se produjeron durante la hiperactiva temporada de huracanes del Atlántico de 2005. Sin que se supiera entonces, también sería el primero de los dos grandes huracanes que golpearon el mismo tramo de la costa de Luisiana en el plazo de un mes. (El huracán Rita tocaría tierra apenas tres semanas después.)
Aunque el Katrina afectó a las Bahamas, el sur de Florida, Misisipi, Luisiana y Alabama, la zona metropolitana de Gulfport-Biloxi y la ciudad de Nueva Orleans fueron las más afectadas. En total, la tormenta causó daños por valor de 172.500 millones de dólares (coste ajustado en dólares estadounidenses de 2005), lo que le valió el rango de huracán atlántico más costoso de la historia de Estados Unidos, rango que aún mantiene en la fecha de publicación de este artículo.
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Cronología del huracán Katrina
19-24 de agosto
El 19 de agosto, el posible Katrina se desarrolló al norte de Puerto Rico cuando se combinaron una onda tropical y los restos de una depresión tropical anterior, la Depresión Tropical Diez. El 23 de agosto, a unas 175 millas al sureste de Nassau, en las Bahamas, el sistema tormentoso se fortaleció hasta convertirse en una depresión tropical. Al día siguiente se denominó «Tormenta Tropical Katrina».
25 de agosto
En la tarde del 25 de agosto, Katrina se fortaleció hasta convertirse en un débil huracán de categoría 1. Apenas unas horas después, tocó tierra por primera vez en EE.UU. cerca de North Miami Beach, Florida.
Del 26 al 28 de agosto
Poco después de la medianoche del 26 de agosto, el ojo del Katrina pasó directamente sobre el edificio de oficinas del Centro Nacional de Huracanes en Miami, Florida. Una hora después de salir de la península de Florida, la tormenta, que se había debilitado hasta convertirse en tormenta tropical mientras se encontraba en Florida, recuperó la intensidad de categoría 1 mientras se encontraba en el este del Golfo de México.
En el Golfo, Katrina se intensificó rápidamente, convirtiéndose en una tormenta de categoría 3 en la mañana del 27 de agosto. La tormenta también casi duplicó su tamaño, y sus vientos con fuerza de tormenta tropical se extendieron hasta unas 140 millas náuticas desde el centro de la tormenta, lo suficientemente lejos como para producir fuertes vientos y lluvias sobre el oeste de Cuba.
Ese mismo día, el presidente George W. Bush declaró el estado de emergencia en Luisiana, Misisipi y Alabama.
En el periodo de 48 horas comprendido entre el 26 y el 28 de agosto, el Katrina «bombardeó» cuando su presión central bajó de 968 mb a 902 mb. En la mañana del 28 de agosto, Katrina alcanzó la categoría 5 con vientos máximos sostenidos de unos 167 mph. Esa misma mañana, el alcalde de Nueva Orleans, Ray Nagin, declaró el estado de emergencia y también ordenó la evacuación obligatoria de la ciudad, la primera en la historia de Nueva Orleans. Hasta 30.000 evacuados se refugiaron en el entonces Superdome de Luisiana (conocido hoy como el Mercedes-Benz Superdome).
29 de agosto
En las horas previas al amanecer del 29 de agosto, el Katrina tocó tierra por segunda vez en EE.UU. en Plaquemines Parish, Luisiana; era un huracán mayor de categoría 3 con vientos de 125 mph y una presión central de 920 mb.
Antes de las 10 de la mañana, hora local, las aguas de la inundación rompieron los canales Industrial, de la calle 17 y de la avenida London, sumergiendo el Lower Ninth Ward de Nueva Orleans, un barrio predominantemente afroamericano, y la ciudad con hasta 6 metros de agua.
Al atardecer, Katrina se había debilitado hasta convertirse en una tormenta tropical al norte de Laurel, Mississippi.
30-31 de agosto
Katrina se debilitó hasta convertirse en una depresión tropical cerca de Clarksville, Tennessee, el 30 de agosto, y al final del día, el 31 de agosto, se disipó sobre el este de los Grandes Lagos.
Las consecuencias del Katrina
A su paso, el Katrina dejó más de 161 millones de dólares en daños y más de 1800 víctimas mortales. Más de 1,2 millones de habitantes de Luisiana fueron desplazados por la tormenta, convirtiéndose en la mayor migración provocada por el clima en Estados Unidos desde el Dust Bowl de los años 30 (según la Universidad de California-Davis, se calcula que 2,5 millones de personas abandonaron las Grandes Llanuras).
Mississippi (en concreto, la zona de Gulfport-Biloxi) se llevó la peor parte de la tormenta, incluyendo una marea de tormenta máxima de casi 9 metros de altura a lo largo de la costa de Mississippi, que se desplazó al menos seis millas tierra adentro.
Aunque Nueva Orleans no sufrió un impacto directo, su ubicación a lo largo del río Misisipi, su proximidad a las ensenadas del Golfo de México y su baja elevación (la elevación media de NOLA es de 1 a 2 pies por debajo del nivel del mar) la hacen muy vulnerable a las inundaciones. Así que, cuando el dique se rompió en Nueva Orleans, se agravaron los daños que el Katrina causó a la ciudad.
Como resultado de la rotura de los diques y de la marea de tempestad, el 80% de las estructuras de la parroquia de Nueva Orleans se inundaron, y más de 800.000 residentes fueron desplazados de la ciudad.
La Organización Meteorológica Mundial retiró el nombre «Katrina», prohibiendo su uso para futuras tormentas tropicales o huracanes en el Atlántico. Fue sustituido por «Katia».
Factores socioeconómicos
El hecho de que los estados más afectados fueran también algunos de los más pobres de Estados Unidos agravó los daños del Katrina. En el momento en que el Katrina golpeó la costa del Golfo, Misisipi, Luisiana y Alabama eran el primer, segundo y octavo estado más pobre, respectivamente, del país. El Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas calcula que de los 5,8 millones de personas de estos estados que se vieron afectadas por el Katrina, más de un millón -casi una quinta parte de la población afectada por el huracán- vivía en la pobreza antes de que la tormenta tocara tierra.
Si nos centramos en la ciudad de Nueva Orleans, las disparidades son aún más preocupantes. Según el censo estadounidense de 2000, el 28% de los habitantes de Nueva Orleans vivían por debajo del umbral de la pobreza antes de que llegara el Katrina, y más de la mitad de los hogares pobres carecían de vehículo.
Esta falta de recursos hizo imposible la evacuación para muchas víctimas de la tormenta. Al no poder evacuar, se refugiaron en el Superdome, que se había habilitado como refugio de último recurso. Esto hizo que los esfuerzos de recuperación de los individuos fueran menos viables después de la tormenta.
Críticas políticas
A pesar de las advertencias del NHC de que «algunos%20diques%20de%20la%20zona%20de%20Nueva%20Orleans%20podrían%20ser%20superados«, y las del NWS de que «la%20mayor%20parte%20de%20la%20zona%20será%20inhabitable%20durante%20semanas«, el gobierno de Bush dirigió una respuesta de recuperación desorganizada tras la llegada del Katrina. Aunque la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA) y la Guardia Nacional habían sido activadas, los recursos -alimentos, agua, autobuses (para evacuar a los residentes que quedaban en la ciudad) y tropas- tardaron varios días en distribuirse. La razón de estos retrasos sigue sin estar clara, pero lo más probable es que se debiera a la falta de comunicación entre los gobiernos federal, estatal y local, y a la abrumadora dimensión y naturaleza catastrófica del desastre. Otros, especialmente los habitantes de Nueva Orleans, consideraron que el retraso de la ayuda era una forma de discriminación contra la importante población afroamericana y de bajos ingresos de la ciudad.
Históricamente, la FEMA había trabajado con los funcionarios del estado de Luisiana sólo tres años antes durante el ejercicio «Huracán Pam», un ejercicio de planificación de catástrofes destinado a preparar a los gestores de emergencias para la posibilidad de que un gran huracán golpeara una ciudad importante de la Costa del Golfo, como Nueva Orleans. Desgraciadamente, el proyecto finalizó antes de tiempo debido a que la administración Bush recortó su financiación, pero no antes de predecir que el sistema de diques de Nueva Orleans inundaría partes importantes de la ciudad.
La administración Bush, la FEMA, la gobernadora de Luisiana Kathleen Blanco y el alcalde Ray Nagin no fueron los únicos sujetos de crítica durante el desastre del Katrina. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos (USACE) también suscitó la ira del público cuando se descubrió que cuatro de las 50 principales roturas de los diques se debían a fallos inducidos por los cimientos. Dado que fue el USACE quien diseñó y construyó los muros de contención, muchos culparon a su defectuoso trabajo de construcción de las catastróficas inundaciones de la ciudad, de los daños causados por las inundaciones y de las muertes relacionadas con éstas.
Reconstrucción
Los esfuerzos de limpieza en The Big Easy no fueron nada fáciles. Aunque en un principio se autorizó a los residentes a volver a Nueva Orleans el 5 de septiembre, al día siguiente se les ordenó de nuevo la evacuación debido al deterioro de las condiciones de la ciudad. (Los que se habían refugiado inicialmente en el Superdome fueron trasladados en autobús al Astrodome de Houston). Mientras tanto, el USACE estaba haciendo reparaciones de emergencia en los muros de contención, parcheando las brechas de los diques con sacos de arena y empleando bombas para drenar la ciudad. Para el 15 de septiembre, las aguas de la inundación, que habían cubierto cerca del 80% de Nueva Orleans, se habían reducido a la mitad. Sin embargo, este progreso se interrumpió cuando, el 24 de septiembre de 2005, el huracán Rita, de categoría 3, tocó tierra en el suroeste de Luisiana, inundando Nueva Orleans con 15 centímetros más de lluvia y provocando nuevas inundaciones en la ciudad.
El 11 de octubre, 43 días después de la llegada del Katrina, el USACE terminó de retirar todas las aguas de la inundación -un total de 250.000 millones de galones– de la ciudad de Nueva Orleans. En respuesta a los catastróficos fallos de los diques, el USACE publicó nuevas directrices en la construcción de diques en 2018.
El Superdomo de Luisiana, que sufrió 32,5 millones de euros en daños cuando los vientos del Katrina arrancaron partes de su tejado, tardó 13 meses en ser renovado.
Uno de los retos más difíciles después del Katrina fue la reconstrucción de las casas y los barrios. Para ayudar en este esfuerzo, el actor y filántropo Brad Pitt creó en 2007 la Fundación Make It Right. La organización sin ánimo de lucro debía construir 150 viviendas sostenibles y resistentes a las tormentas para los residentes del diezmado Lower Ninth Ward. Sin embargo, sólo se completaron 109 viviendas antes de que Make It Right se viera afectada por una serie de demandas por el supuesto uso de materiales defectuosos, entre otras quejas.
Hoy, más de quince años después del huracán Katrina, la población de Nueva Orleans aún no se ha recuperado del todo: se encuentra al 86% de sus niveles anteriores al huracán Katrina. Cuatro barrios, entre los que se encuentra el Lower Ninth Ward, donde, según informa NPR, sólo han regresado alrededor del 37% de los hogares, siguen teniendo menos de la mitad de la población que tenían antes del Katrina.