Una especie pionera es la que suele ser la primera en colonizar un ecosistema estéril. Estas especies vegetales y microbianas resistentes son también las primeras en regresar a entornos que han sido alterados por acontecimientos como los incendios forestales y la deforestación. Una vez que llegan, las especies pioneras comienzan la recuperación del ecosistema haciéndolo más hospitalario para las especies posteriores. Esto se consigue normalmente mediante la estabilización del suelo, el enriquecimiento de nutrientes, la reducción de la disponibilidad de luz y la exposición al viento, y la moderación de la temperatura.
Para sobrevivir en estas condiciones, las especies pioneras suelen ser:
- Suficientemente resistentes para soportar los entornos difíciles
- Fotosintéticas, debido a la falta de nutrientes del suelo
- Capaz de producir un gran volumen de semillas con altas tasas de dispersión
- Cuando se trata de una planta que se poliniza por el viento, se puede utilizar para la producción de semillas.
- Polinización por el viento, debido a la falta de insectos
- Cuando se trata de una planta de interior, es posible que no se pueda utilizar.
- Capaz de sobrevivir a largos periodos de latencia
- Cuidado con el medio ambiente.
- Tempranas en su maduración y dependientes de la reproducción asexual
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Con el aumento de la frecuencia de los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos -y la expansión de las zonas deforestadas en todo el mundo- es más importante que nunca entender qué son las especies pioneras y su papel en la recuperación y el crecimiento de los ecosistemas.
Tabla de contenidos
Especies pioneras y sucesión ecológica
La sucesión ecológica describe los cambios en la estructura de las especies que experimenta un ecosistema a lo largo del tiempo. Se trata de un proceso gradual que puede producirse en un entorno previamente estéril (como en el caso de la sucesión primaria), o en una zona que ha sido despejada debido a una perturbación grave (como en el caso de la sucesión secundaria). Las especies pioneras desempeñan un papel integral en estos procesos, ya que preparan el ecosistema nuevo o recientemente perturbado para comunidades más complejas.
Sucesión primaria
La sucesión primaria se produce en zonas en las que no existen plantas, animales, insectos, semillas o suelo, normalmente donde no había una comunidad anterior. Sin embargo, este tipo de sucesión puede darse técnicamente incluso cuando una comunidad anterior ha sido perturbada o eliminada, pero no puede haber materia orgánica existente para calificarla como sucesión primaria.
Los hongos y los líquenes son las especies pioneras más comunes en la sucesión primaria porque tienen la capacidad de descomponer los minerales para formar el suelo y posteriormente desarrollar la materia orgánica. Una vez que las especies pioneras colonizan la zona y empiezan a formar el suelo, otras especies -como las hierbas- empiezan a moverse. La complejidad de la nueva comunidad aumenta a medida que llegan más especies nuevas, incluyendo pequeños arbustos y finalmente árboles.
Sucesión secundaria
En contraste con la sucesión primaria, la sucesión secundaria se produce después de que una comunidad existente sea perturbada -o eliminada por completo- por fuerzas naturales o artificiales. En este caso, se elimina la vegetación pero el suelo permanece. Esto significa que las especies pioneras en la sucesión secundaria pueden comenzar a partir de las raíces y las semillas en el suelo residual. Otra posibilidad es que las semillas sean transportadas por el viento o por animales que visitan las comunidades vecinas. Las hierbas, los alisos, los abedules y los pinos son ejemplos de plantas que inician la sucesión secundaria.
El comportamiento de la comunidad tras una perturbación depende de varios factores, pero sobre todo de la naturaleza del ecosistema anterior a la perturbación. Dicho esto, como la sucesión secundaria comienza con algunos restos de la comunidad original, el cambio suele producirse mucho más rápidamente que en la sucesión primaria. Los alisos, los abedules y las hierbas son especies pioneras habituales en estos entornos porque prosperan en condiciones de sol.
Los factores que pueden influir en el desarrollo de una comunidad durante la sucesión secundaria son:
- Condición del suelo. La calidad general del suelo que queda tras una perturbación puede tener un impacto sustancial en la sucesión secundaria. Esto puede incluir desde el pH del suelo hasta la densidad y la composición del mismo.
- Se trata de la calidad del suelo que queda después de la alteración.
- Materia orgánica residual. Asimismo, la cantidad de materia orgánica que queda en el suelo tras la alteración afecta a la velocidad de la sucesión y a los tipos de especies pioneras. Cuanta más materia orgánica haya en el suelo, más rápido se producirá la sucesión secundaria.
- Se trata de una sucesión secundaria.
- Bancos de semillas existentes. Dependiendo de cómo se haya alterado la comunidad, pueden quedar semillas en el suelo. En esto también influye la proximidad de la zona a fuentes externas de semillas, y puede dar lugar a una mayor abundancia de ciertas especies pioneras.
- Los bancos de semillas existentes.
- Organismos vivos residuales. Si las raíces y otras estructuras vegetales subterráneas sobreviven a la perturbación, la sucesión secundaria se producirá con mayor rapidez y de una forma que refleje más fielmente el ecosistema original.
Se trata de una sucesión secundaria.
Ejemplos de especies pioneras
Los líquenes, los hongos, las bacterias, las hierbas, los alisos y los sauces son ejemplos de especies pioneras. He aquí algunas circunstancias comunes en las que las especies pioneras han ayudado a la sucesión:
Hielo glacial
La sucesión primaria se estudia con menos frecuencia y detalle que la secundaria. Sin embargo, uno de los ejemplos más básicos de sucesión primaria se produjo en Yellowstone tras el Máximo Glacial de Pinedale, cuando la zona estaba cubierta de hielo glacial. Después de que el hielo eliminara el suelo y la vegetación del entorno -y una vez finalizado el periodo glaciar-, la zona fue recolonizada por especies pioneras que rompieron el lecho de roca y formaron el suelo para que otras plantas lo colonizaran.
Flujo de lava
Después de las erupciones del Monte Saint Helens en 1980, las zonas circundantes quedaron estériles y cubiertas de ceniza, con muy pocas plantas y animales supervivientes. Aun así, algunos animales subterráneos sobrevivieron, al igual que algunos sistemas de raíces subterráneas de plantas como el sauce y el álamo negro. Al principio de esta destrucción, estos sistemas de raíces supervivientes, así como el aliso y el abeto, fueron capaces de colonizar los restos de los desprendimientos y los flujos de lava.
Inundación
En 1995, la crecida de los ríos Moorman y Rapidan en el Parque Nacional de Shenandoah provocó una amplia destrucción de la vida vegetal y animal, que en gran parte fue sustituida por grava y cantos rodados. Desde entonces, las comunidades de plantas y animales han empezado a reconstruirse mediante una sucesión secundaria.
Incendios forestales
La sucesión secundaria también se produjo tras el incendio forestal del Parque Nacional de Acadia en 1947, que quemó más de 10.000 acres del parque. Tras el incendio, algunas de las zonas previamente arboladas se talaron para recuperar la madera y limpiarlas, y se dejaron algunos troncos para promover el rebrote de los ecosistemas forestales. Mediante la sucesión secundaria, los bosques volvieron a crecer con la ayuda de los sistemas de raíces existentes, los brotes de los tocones y las semillas transportadas por el viento.
Árboles como el abedul y el álamo temblón, que no habían crecido antes en la zona, aprovecharon las nuevas condiciones de sol y florecieron muy pronto. Una vez que estos árboles de hoja caduca formaron un dosel, la picea y el abeto que habían prosperado originalmente en la región pudieron volver, dando lugar a la mezcla de árboles de hoja caduca y de hoja perenne que hay hoy en día.
Agricultura
La agricultura -especialmente la de tala y quema- puede tener un impacto devastador en el entorno natural. Durante los periodos de barbecho que siguen inmediatamente al uso agrícola, se produce una sucesión secundaria cuando las semillas restantes, los sistemas de raíces, las malas hierbas y otras especies pioneras empiezan a recolonizar la tierra. Este proceso es similar al que se produce tras la tala y otras deforestaciones.